Книга Тернистый путь, страница 129 – Виолетта Орлова

Некоторые богачи достали маленькие изящные веера, чтобы обмахиваться во время действия, другие же заказывали себе кувшины с охлажденной розовой водой с добавлением целительной кагилуанской крапивы. Повсюду проникал запах только что приготовленной еды: свежая баранина, приправленная тимьяном, терзала носы всех присутствующих без исключения, а жареная карамель и вареные какао-бобы особенно привлекали детей. Но, несмотря на манящие ароматы, сильную давящую жару, которая обволакивала со всех сторон, томящую негу, нестерпимые запахи благовоний, которыми армуты смазывали свои тела, и ужасную вонь протухшей шерсти, доносившуюся из вольера с собаками, гости продолжали сидеть на своих местах, с азартом глядя вниз.

И вот, ко всеобщему удовольствию, звук барабанной дроби оповестил всех присутствующих о непосредственном начале испытаний.

Игроков расположили вдоль одной линии, на небольшом расстоянии друг от друга. По команде ребята должны были на скорость побежать вперед, преодолевая различные испытания на своем пути.

Артур наклонился к самому уху Тэнки и прошептал ей:

— Не торопись. Будем бежать медленно, чтобы сберечь силы до конца.

Девочка вяло пожала плечами. Было видно, что апатия игроков будто передалась и ей тоже.

— Ты поняла? — еще раз с нажимом переспросил клипсянин, внутренне содрогаясь от безразличности подруги. Это качество отнюдь не помогало победить, а, напротив, мешало.

— Да, Артур, — послушно ответила Тэнка, с напряжением посмотрев перед собой на широкую дорогу с препятствиями, по спирали уходившую в центр поля. Далеко не все испытания просматривались игроками с линии старта из-за каких-то ограждений и искусственного лабиринта из деревянных ширм. Однако же приглашенные армуты сверху могли преспокойно обозревать каждое препятствие на пути бедных участников боев и заранее представлять, как их любимцы будут пробираться к победе.

— На десятый удар барабана участники могут начать продвижение! — бойко провозгласил глашатай, и после этих слов все как-то заметно напряглись — и игроки, и зрители. И вот барабанный бой, один, два, три… Люди-звери замерли в мучительном напряжении, подсобрались и мысленно уже устремились к заветной финишной точке.

Десять! Тут же, не сговариваясь, игроки ринулись вперед, порою сталкиваясь друг с другом и без разбора пихаясь короткими палками. Медведь, Змей, Горностай и красавец Лис бежали приблизительно на одном уровне, другие же чуть медленнее. Последними оказались Тэнка, Артур и Лэк.

— Мы не торопимся? — через какое-то время поинтересовался Лэк, подбегая к Артуру, но тот лишь указал вперед. Вдалеке, перед первым испытанием сгрудилась кучка ребят. Препятствие представляло собой что-то вроде горизонтальной лестницы, опиравшейся на высокие столбы. Под лестницей был вырыт неглубокий ров, заполненный вязкой жидкостью, напоминавший коричневую глину. Первым, кто ухватился за перекладину, оказался бравый Лис, который, не разобравшись в ситуации, захотел быть впереди. Но тут произошел невероятный и даже возмутительный инцидент. Медведь и Змей, ловко ухватив беднягу за обе ноги с двух сторон с силой потянули его вниз. Мальчик неуклюже попытался вырваться под ободряющий гвалт армутов, но, увы, его слабые пальцы не выдержали, разжались, и Лис с громким всхлипом упал в яму.