Книга Магические притязания, страница 9 – Илона Эндрюс

В его голосе слышалась ужасающая безжизненность.

— Пендертон отдал дань, — сказала я.

— Джимми Кодейра, — сказал Нед. — Ему было шестьдесят девять лет, и он умирал от рака. Он вызвался добровольцем. Он ушёл в лес с женщинами, и больше его никто не видел. На следующий год, в тот же день и час, они вернулись.

Они отдали им человека.

— Город накормил их, — сказал Кэрран. — Конечно, он вернулись.

— С момента вспышки прошло пять лет, — сказала я. — Как…?

— В городе проводится лотерея, — сказал Нед.

С годами я поняла, что ради выживания можно приспособиться практически к чему угодно. Пендертон приспособился к цене своего выживания. Один человек в год, чтобы остальные пять тысяч могли жить дальше. Это казалось чудовищным, потому что так и было.

— Эти люди не монстры, — сказал Нед, словно прочитав мои мысли. — У них не было другого выбора. Что бы вы ни думали, они сделали всё, что могли. Они обращались ко всем, от военных и наёмников до Ордена и ковенов. Все пытались помочь. Я лично ездил в Вашингтон за помощью. Никто не мог помочь, и, в конце концов, город каждый раз платил за это.

— Это пятый год, — сказала Солина. В её голосе слышалась резкость.

Нед посмотрел на нее.

Она глубоко вздохнула и посмотрела на небо над нами.

Кэрран пристально посмотрел на Неда.

— Это ужасная история.

Нед кивнул.

— Да, это так. Спасибо, что выслушали меня. Я заболтался. Наверное, мне стоит перейти к тому, зачем я здесь.

Он сунул руку в карман куртки и вытащил сложенную карту.

— Город Пендертон очень рад вашему переезду в наши края. Но ваш прекрасный дом так далек от нас. Мы бы хотели пригласить вас переехать поближе.

Он открыл карту, и мы увидели Уилмингтон и его окрестности с высоты птичьего полёта. На востоке простирался бескрайний бледно-голубой Атлантический океан. Город Уилмингтон располагался в нижней части карты, чуть севернее того места, где река Кейп-Фир и Атлантический океан наконец-то встречались. Над Уилмингтоном карта была зелёной, с густыми лесами и узкими линиями основных дорог, пересекавших их.

Прямо над северной границей Уилмингтона пунктирной линией был обозначен округ Пендер, похожий на большую грибную шляпку, нависающую над городом. Почти весь округ был окрашен в зелёный цвет, обозначая обширный Пендертонский лес. В центре леса, недалеко от шоссе I-40, был нарисован маленький красный кружок, обозначающий Пендертон. А в нескольких милях к северо-западу от Пендертона большой синий квадрат пересекал Пендертонский лес, занимая примерно треть территории.

— Переехать поближе куда? — спросила я.

— Сюда. — Нед постучал кончиком пальца по синему квадрату.

Конлан беззвучно двинулся, чтобы взглянуть на карту из-за моего плеча.

— Что там? — спросила я.

— Ваш лес.

Что?

— Я не улавливаю.

— Это леса, которые Пендертон дарит вам. Приветственный подарок нашим замечательным новым соседям. Восемьдесят две тысячи акров лесных угодий, две трети из которых — длиннолистная сосна, первоклассная древесина; одна треть — болота с невероятным биоразнообразием; и озеро Биг-Скун площадью в тысячу акров. Лучшая рыбалка в округе.

Кэрран уставился на синий квадрат леса, как будто это был кровавый стейк, а он голодал целый месяц.

Нед положил на стол фотографию. На ней был изображён сосновый лес, прямой, как мачты высоких кораблей, поднимающийся на головокружительную высоту над золотистой травой, освещённой солнцем.