Книга Порочные идеалы, страница 190 – Элвин Гамильтон

Нора осталась на границе леса. Сейчас было не время злиться.

Она ошибалась, полагая, что тетя Грейс ее любит. Но по-прежнему видела сходство с ней. И с Мерси Хольцфалль. Как победа, так и поражение показывали их с худшей стороны.

Приехала Модести. Она выглядела такой свежей и отдохнувшей, будто бы спала этой ночью. Защелкали затворы камер, и она помахала им, сияя ослепительной улыбкой кинозвезды.

– Вторая и последняя претендентка, Модести Хольцфалль, готовится встать рядом с кузиной на стартовой линии, – бубнил ведущий, пока Модести приближалась к Норе.

Семнадцать лет назад здесь стояла мать Норы. Бок о бок с сестрой.

Рядом с Норой должна была быть Лотти. Как Грейс была рядом с Верити.

– Пусть победит достойнейшая! – Модести очаровательно улыбнулась Норе, не забыв продемонстрировать два кольца на руке. Может, оно и к лучшему, что Лотти здесь не было. В испытаниях даже верные союзники становились соперниками.

Два кольца, вдруг осознала Нора. На руке Модести было только два кольца.

Сдержанность и храбрость.

Два испытания, в которых победила Модести. Испытание сплоченности, которое они все провалили. И испытание самоотверженности, выигранное Норой.

Но вчера состоялось пятое испытание.

Испытание честности.

Где еще одно кольцо?

Клеменси стояла среди остальных Хольцфаллей. Если бы она победила в испытании, то присоединилась бы к ним. Возможно, они все опять проиграли. Доказали, что более лживой семейки и представить себе невозможно.

Из особняка вышла Мерси Хольцфалль, и все присутствующие затихли. Она подошла к Норе и Модести и коснулась зачарованного ожерелья.

– Тысячу лет назад, – начала Мерси, и ее голос разносился по всему саду, по всем воксам в городе, – наш великий предок, Онор Хольцфалль, отправил трех своих наследников в лес, дав каждому шанс заслужить великую ответственность и стать хранителем благословенного топора. В лесу проявились истинные добродетели каждого из них. Сегодня две мои внучки получат тот же самый шанс…

Ее вдруг прервал оглушительный свист. Толпа заволновалась – кто-то посмел перебить Мерси Хольцфалль. Все завертели головами, пытаясь отыскать источник звука.

Они увидели ее все разом. Она шагала через сад, и солнце пылало в ее спутанных светлых волосах.

– Дамы и господа, – торопливо заговорил ведущий, – неожиданно прибыла Оттолина Хольцфалль. – Лотти была одета в то же самое платье, что и четыре дня назад, в их последнюю встречу. – Как вам известно, недавно юная Хольцфалль вернулась в сельскую местность, чтобы вести там безмятежную добродетельную жизнь. Она приближается к стартовой линии… и на руке у нее… неужели?.. Да, дамы и господа…

– У нее есть кольцо. – Сердце Норы наполнилось одновременно радостью и тревогой. Но она тут же сдвинулась с места. Хоть им и предстояло стать конкурентками, она была рада видеть Лотти. Нора пошла вперед, не обращая внимания на бабушку, которая на весь сад рявкнула, приказывая ей остановилась.

Лотти и Нора обняли друг друга. Нора думала о том, как счастлива видеть кузину, надеясь, что та услышит ее мысли. «Я бы приехала за тобой, – клялась она про себя. – Если бы я победила, то спасла бы тебя».

Она отстранилась и окинула кузину взглядом.

Что-то в ней изменилось. И не только из-за кольца.

– Оттолина. – Тон Мерси Хольцфалль был таким же наигранно доброжелательным, как в день церемонии, когда Лотти впервые заявила о себе.