Книга Порочные идеалы, страница 77 – Элвин Гамильтон

Ей вспомнились городские чудеса из журналов, которые так любила листать Эстель. Кафе с замороженными десертами, сохранявшими холод благодаря магии. Заведения, где можно было посмотреть кинофильмы или послушать живую музыку. Лотти понятия не имела, где искать эти места. И она подозревала, что следующее испытание точно не настигнет ее здесь, в номере отеля. Чтобы победить, ей нужно было выбраться в большой мир.

Но все же горничная была права: бродить по улицам Вальштада в одном только банном халате – не лучшая идея.

Ее размышления прервал звук открывающейся двери. Она обернулась, ожидая увидеть еще одну горничную. Но вместо этого в номер непринужденно, как к себе домой, вошла Модести Хольцфалль.

А за спиной у нее стоял… Тео. Лотти обрадовалась при виде кого-то знакомого и невольно сделала к нему шаг, но тут же остановилась – Тео смотрел прямо перед собой и избегал ее взгляда.

Он стоял как солдат, вытянувшись на изготовку. Возможно, ночью она неправильно его поняла. Переступила невидимый барьер, отделявший рыцарей от Хольцфаллей. Теперь, посреди бела дня, их разговор в темном коридоре и его обещание защиты казались чем-то неприличным. Лотти вдруг стало неуютно в своем банном халате.

– Кузина! – Модести поцеловала воздух над ее щеками, будто они всю жизнь были лучшими подругами. – Я так и думала, что ты окажешься ранней пташкой вроде меня. – Время близилось к полудню. – Не зря ведь говорят, что ты выросла в монастыре.

Лотти напряглась:

– Кто это говорит?

– О, не волнуйся. – Модести уселась на диван, а Тео встал у нее за спиной. Лотти снова бросила на него взгляд, но он по-прежнему смотрел в одну точку. – Это просто слухи.

Слухи. Лотти необходимо было выяснить, кто их распускает. Если люди узнают, что она из Гельда, то вскоре станет известна и ее репутация там. Порочной девчонки, узницы монастыря, недостойной победы в состязании добродетелей.

Лотти неловко уселась рядом с кузиной, намеренно задев ее руку. Завеса блокатора приподнялась, и она уловила поверхностные мысли Модести.

Никакие слухи до Модести не доходили. Она с самого утра отправилась к бабушке с допросом, чтобы разузнать, откуда взялась эта новая кузина. В конце концов Мерси Хольцфалль с вызовом заявила, что Оттолина воспитывалась в монастыре. А не где-то в заморском борделе, как Модести собиралась поведать журналистам…

Она чувствовала, что от Лотти исходит угроза.

Первое испытание Веритас выиграла Модести. Первый шаг к тому, чтобы стать Наследницей.

Но на передовицах газет красовалась Оттолина.

А утром репортеры столпились у отеля «Парагон», а не у апартаментов Модести.

– Значит, это правда? Ах, тетушка Грейс дала тебе отличную фору в состязании добродетелей. – Модести не переставала доброжелательно улыбаться, но Лотти стало не по себе.

Родные пытались убить ее еще до того, как она добралась до испытаний.

А теперь Лотти сидела в одной комнате с кузиной, которая видела в ней соперницу. В испытаниях и в прессе.

«Тебе многое придется узнать, чтобы стать частью нашей семьи, Оттолина». В этом ее мать, несомненно, была права. Но все же, что бы там монахини ни докладывали ее бабушке, ее семья ничего не знала о Лотти. Они не знали, что она десять лет изображала дружбу с девчонкой, которая всегда жаждала быть в центре внимания.