Книга Кошмар на Полынной улице, страница 40 – Дарья Буданцева, Мария Тович, Риган Хэйс, и др.

Только биение пульса и неровное дыхание доказывали, что Кора еще жива. Просто заперта.

Как в детстве.

Болезненное воспоминание прожгло ее тело насквозь, вывернуло внутренности. День рождения. Теплая рука отца, воздушный шарик, запах сахарной ваты, газировки и лошадиного навоза – такой странный, но бодрящий аромат цирка, обещающий некое загадочное приключение. Но завершился тот день ужасней не придумаешь.

Ее вызвали для участия в фокусе. Двухметровая коробка, обитая изнутри атласной тканью, казалась голодной. Обычные вещи не испытывают подобных потребностей, но не эта штука. Она всегда была голодной, и она всегда ждала…

Внутри оказалось темно. Стенки давили. А потом кто-то закричал. Скрытый механизм заело, намертво заблокировав все пружины. Кора провела взаперти больше часа, задыхаясь и крича, пока испуганные работники цирка искали нужные инструменты, чтобы вызволить ее.

История повторялась. Темнота, крики и давление в ушах, от которого можно потерять сознание.

Не повернуться. Не поднять и руки. Она хоть может дышать? Воздуха не хватает…

А если фальшивый фокусник захочет использовать шпаги?

Боже, он ведь может это провернуть. Она даже не сможет увернуться, только завопит от боли и осознания собственной глупости!

– Гвидо.

Кора сосредоточилась на гвозде, висевшем все это время у нее на шее.

– Помоги!

Она не хотела признавать проигрыш, а еще больше боялась насмешек, которые после него непременно возникнут, но стенки коробки продолжали сужаться и сильнее давили на плечи…

А потом тьма раскололась под вороньими когтями. То ли насекомое, то ли птица прорвалась внутрь вслед за зовом смотрительницы призрачного общежития. Кора ухватилась за мощную лапу и почувствовала, как ее тело переходит из одной реальности в другую – уже знакомую и безопасную зелень бесконечного коридора. Гвидо стряхнул пугающий облик, как собаки стряхивают воду.

– Я тебя едва услышал, пастушка.

– Прости.

– Ты где была? Выглядишь так, будто все твои платья украли, а в душевой нарисовали неприличный…

– Помолчи, пожалуйста. Одну секунду.

– Все так плохо?

Она кивала, утирая слезы со щек. Нельзя было, чтобы жильцы видели ее слабой, это неправильно. Рыжий полтергейст сидел рядом, обеспокоенно моргая, не решаясь к ней прикоснуться.

Вопросов стало только больше. Зачем жителям нижних миров живые дети? Чего они добиваются, врываясь в призрачное общежитие и пугая постояльцев? И главное – как их победить?

– Ноль подсказок. Никаких упоминаний ярмарки с розовыми плюшевыми зайцами из ада, – Кора отложила блокнот и посмотрела на свою группу поддержки. Несколько пожилых призраков, переживавших о дальнейшей судьбе Ангелины, захотели составить смотрительнице компанию в ее поисках.

Но пока результаты были неутешительными. Быстрый серфинг в интернете ничего не дал. Дети часто исчезают, это распространенная проблема.

Отец девочки всю ночь пьянствовал, и единственное, что из него удалось вытащить при личной встрече, – воспоминание о том, что Дружка-Ушастика видели многие дети на празднике. Но ни один из них впоследствии не смог описать ничего конкретного.

– Кое-что мы все же знаем, – сказал Гвидо. – Он силен, раз его могут видеть смертные люди.

– А еще он тянется к детям. Хочет им нравиться. Его мир – это искаженное отражение детской мечты о вечном празднике. Но вместо веселья выходит кошмар. Почему?