Книга Императрица без маски, страница 65 – Ли Ан

— Не убьют. Я возьму Аурума в полном размере, женскую гвардию, отряд ветеранов. Буду говорить с позиции силы.

— Лирана, это безумие! Идти в стан врага, когда они в хаосе...

— Это психология. — Я положила руку на его щёку, чувствуя холод его кожи. — Варвары потеряли лидера, которому верили. Они дезориентированы, напуганы, злы. Классическое состояние для принятия нового лидера. Если предложить им альтернативу смерти — большинство согласится.

Стокгольмский синдром в масштабе армии. Дать им нового покровителя взамен потерянного. Базовая потребность в принадлежности к группе и следовании за лидером.

— Это слишком опасно.

— Вся наша жизнь опасна. Но это шанс превратить пятьдесят тысяч врагов в потенциальных союзников. Или хотя бы нейтралов.

— Я еду с тобой, — решительно сказал Кайрон. В голосе императорская непреклонность.

— Нет. Ты нужен здесь. Если восточные узнают, что мы оба в лагере варваров, атакуют столицу немедленно.

Он хотел спорить — вижу по напряжению челюсти, по тому, как пальцы сжимаются в кулаки. Но понимал — я права. Проклятая логика долга императора.

— Хотя бы возьми Маркуса. И весь женский отряд. И Аурума. И...

— Кайрон, — мягко прервала я. — Я буду осторожна. Обещаю.

— Твоя осторожность и моя явно разные вещи, — буркнул он, но кивнул.

Сборы были стремительными — час на всё. Пятьдесят женщин-гвардейцев в полной боевой форме — зрелище впечатляющее. Маркус с отрядом из тридцати ветеранов — седые, покрытые шрамами, видевшие всё. Аурум в полном размере — золотая гора мышц и магии.

Селина подошла, когда я садилась в седло.

— Ваше величество, я видела сон. Не видение — просто сон. Женщина с печальными глазами стоит между двумя мирами. В одной руке кинжал, в другой — белый цветок. Она не может выбрать.

— Спасибо, Селина. Я запомню.

Миранда между долгом и чувствами? Или между прошлым и настоящим? Сны Селины тоже имеют значение, хоть и менее прямое.

Перед отъездом Кайрон обнял меня — при всех, не стесняясь. Прижал так крепко, словно пытался впечатать в память.

— Вернись живой. Это приказ императора.

— Исполню, ваше величество, — попыталась пошутить я.

— Я серьёзно, Лирана. Вернись. Я... я не переживу, если потеряю тебя.

Голос дрогнул на последних словах. Уязвимость, показанная публично — невероятный прогресс для человека, скрывавшего эмоции всю жизнь.

— Я вернусь. Обещаю.

— Я люблю тебя.

— И я тебя.

Возможно, последние слова друг другу. Статистически, вероятность моей гибели в этой миссии около сорока процентов. Но я не позволю статистике победить.

Мы выехали на север. Аурум летел над нами, отбрасывая тень размером с облако. Женская гвардия ехала молча, но я видела решимость в их лицах. Они верили в меня.

Надеюсь, я оправдаю их веру. И вернусь к Кайрону. И встречу третью душу, когда она придёт.

Слишком много планов, чтобы умереть сейчас.

Впереди маячил дым от костров варварского лагеря. Пятьдесят тысяч дезориентированных, злых воинов. И одна женщина, три года игравшая роль, пытающаяся удержать хаос.

Леди Миранда. Первая любовь моего мужа. Шпион-легенда. Убийца.

Интересно, какой она окажется? Сломленной? Опасной? Или просто уставшей женщиной, мечтающей снять маску?

Скоро узнаю.

Глубокий вдох. Выдох.

Вперёд, в пасть льва.

Или волка. Хотя волк уже мёртв. Теперь там только овцы без пастуха.