Книга Императрица без маски, страница 67 – Ли Ан

Чистый прагматизм. Пятьдесят тысяч воинов усилят армию. Заселённые северные территории — буфер против будущих вторжений. Экономическая выгода от торговли мехами и янтарём.

— Они никогда не согласятся. Слишком горды, слишком много крови пролито.

— Гордость — это роскошь для живых. Мёртвые гордецы никому не нужны. Посмотрим, что они выберут.

Вожди собрались через час. Двенадцать мужчин — каждый альфа в своём племени. Увешаны шрамами как медалями, оружием как украшениями. Смотрели с подозрением и едва сдерживаемой яростью. Тестостерон и адреналин отравляли воздух.

— Вы! — рычал самый старший, седой воин с ожогом на пол-лица. — Империя убила Белого Волка!

— Не империя. Ваша "советница", — я кивнула на Миранду, — которая оказалась моей шпионкой с самого начала.

Ропот прокатился по палатке. Злость перенаправилась на Миранду — она напряглась, готовая к атаке.

— Но не в этом дело, — продолжила я, не давая эмоциям выплеснуться в насилие. — Белый Волк обманывал вас с самого начала. Он не был варваром. Он — изгнанный принц Максимилиан, использовавший вас как пушечное мясо для личной мести.

Я выложила документы на грубый деревянный стол — Серафина нашла их в палатке Максимилиана, спрятанные в двойном дне сундука.

— Переписка с восточными принцами. Читайте. Он обещал им ваши исконные земли после победы. Планировал продать вас в рабство к восточным работорговцам.

Вожди склонились над бумагами. Те, кто умел читать, переводили остальным. С каждым словом их лица темнели. Кулаки сжимались. Кто-то выругался на родном языке — я не понимала слов, но интонация универсальна.

— Обман... — Предательство... — Использовал нас...

Крушение иллюзий. Больно, но необходимо для принятия новой реальности.

— Я предлагаю честную сделку, — сказала я, дождавшись, пока первая волна гнева схлынет. — Станьте частью империи. Не рабами, не данниками — гражданами. Сохраните обычаи, языки, богов. Получите земли для поселений. Ваша воинская честь будет признана и уважаема. Взамен — защищайте северные границы от будущих угроз.

— А если мы откажемся? — спросил молодой вождь с голубыми татуировками на лице.

Аурум, дремавший у входа, приоткрыл один глаз и зарычал. Низкий, вибрирующий звук, от которого задрожали чаши на столе. Показал клыки размером с мечи.

— Тогда война продолжится. И вы знаете, чем закончится. Драконье пламя не различает храбрых и трусов — все горят одинаково.

Кнут и пряник. Классика переговоров. Покажи силу, потом предложи выгоду.

Молчание повисло как туман. Вожди переглядывались, читая мысли друг друга по микрожестам — язык тела, понятный воинам всех культур.

Потом младший вождь — почти мальчик, лет двадцати — спросил тихо:

— А наши семьи? Дети, старики, женщины в поселениях?

Вот оно. Настоящий вопрос. Не о себе — о близких.

— Получат полное гражданство. Дети смогут учиться в имперских школах наравне с детьми аристократов. Бесплатное образование, возможность выбрать любую профессию. Равные права со всеми гражданами империи.

— Магия? — спросил другой. — У некоторых детей проявляется дар, но мы не умеем учить.

— Если есть способности — обучим в имперской академии. Бесплатно. Маги империи независимы от происхождения.

Они переглянулись. В глазах уже не только гнев — проблески надежды.

— Нужно обсудить. С глазу на глаз.