Книга Императрица без маски, страница 66 – Ли Ан

И змея, которая может оказаться как ядовитой, так и целительной.

Время покажет.

Лагерь варваров встретил нас картиной контролируемого хаоса. Горящие палатки озаряли сумерки адским светом. Драки вспыхивали то тут, то там — племена, объединённые харизмой одного человека, теперь готовы были перегрызть друг другу глотки. Крики на десятке диалектов сливались в какофонию ярости и страха.

Классический распад структуры после устранения центральной фигуры. Без альфы стая превращается в сборище одиночек. Видела подобное при распаде сект после ареста лидера.

Наше появление было театральным — так и задумывалось. Аурум спикировал с неба, рыча так, что земля задрожала. Женская гвардия выстроилась полумесяцем, доспехи блестели в свете пожаров. Имперские знамёна реяли на ветру. Психологический шок как инструмент подавления паники.

Всё замерло. Пятьдесят тысяч глаз уставились на нас. Кто-то упал на колени — атавистический страх перед драконом. Кто-то потянулся к оружию, но замер, осознав бессмысленность.

— Я императрица Лирана! — крикнула я, позволив магическому усилению разнести голос над лагерем. — Пришла не воевать, а говорить! Кто здесь принимает решения?

Из главной палатки — единственной нетронутой огнём — вышла женщина.

Миранда Ветрова во плоти. Красивая той опасной красотой, которая остаётся даже после трёх лет ада. Тёмные волосы заплетены в варварскую косу. Зелёные глаза — усталые, но внимательные. Шрамы на левой щеке и шее — следы "вхождения в роль". Кожаный доспех сидит как влитой — она стала варваром больше, чем многие из них.

— Ваше величество, — она поклонилась. Движение плавное — мышечная память имперского двора под варварской внешностью. — Леди Миранда Ветрова к вашим услугам. Хотя теперь меня здесь знают как Змею-шептунью.

Интересный выбор имени. Змея — мудрость и предательство одновременно. Шептунья — та, кто влияет словами, не силой.

— Леди Миранда. Или предпочитаете Змея? Объясните ситуацию. Кратко.

— Максимилиан — тот, кого они звали Белым Волком — окончательно потерял разум. Планировал не просто захват, а тотальное уничтожение столицы. Сжечь дотла, засеять землю солью. Я не могла позволить.

— Три года притворяться восточной ведьмой? Манипулировать, лгать, убивать для легенды?

В её глазах мелькнула боль — быстро подавленная, но я успела заметить.

— Долг перед империей требует жертв, ваше величество. Вы должны это понимать.

Правда, но не вся. Микровыражения выдают — дрогнувший уголок рта, напряжение в шее. Она любила Максимилиана. Не планировала, но три года рядом... Стокгольм наоборот — охранник, влюбившийся в заключённого.

— Вожди племён? Где они?

— Собираются в большой палатке. Решают — продолжать войну, отступать или разойтись по домам. Мнения разделились.

— Значит, есть шанс предложить третий вариант.

— Какой? — В её голосе искренее любопытство.

— Интеграция. Варвары становятся гражданами империи. Получают земли на северных границах для поселения. Автономия в рамках имперских законов. Торговые права. Военная служба по желанию, не по принуждению.

Она изумлённо распахнула глаза. Несколько секунд просто смотрела, словно ждала, что я рассмеюсь и скажу "шутка".

— Вы... вы серьёзно? Превратить варваров в граждан?

— Абсолютно. Варвары — сильные воины, знают северные земли, привычны к суровому климату. Лучше иметь их союзниками на границе, чем вечными врагами за ней.