Книга Императрица без маски, страница 74 – Ли Ан

— Принц Дамиан собирает новую армию! — выпалил он, падая на одно колено. — Нанимает наёмников со всего континента! Обещает тройное жалование!

Пот струился по его лицу, оставляя дорожки на пыльной коже. Загнал лошадей, не спал двое суток — классические признаки критической важности сообщения.

— Сколько? — спросил Кайрон, и температура в зале упала на градус.

— Около ста тысяч, ваше величество. И число растёт.

Совет замер. Тишина была такой плотной, что слышалось тяжёлое дыхание гонца и потрескивание свечей.

— Сто тысяч... — прошептал Маркус, и в его голосе впервые за всё время я услышала страх. — Даже с варварами у нас только восемьдесят. И не все обучены...

— Качество против количества, — сказала я, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала. — Наёмники сражаются за золото. Наши — за дом, семьи, будущее. Мотивация решает больше, чем численность.

Хотя статистически при превосходстве больше чем 3:2 мотивация перестаёт быть решающим фактором. Но им знать это необязательно.

— Но численное превосходство есть численное превосходство, — возразил Варгас. — Математика войны безжалостна.

— Есть способы его нивелировать. География, тактика, психология.

Я развернула карту на столе, придавила углы кинжалами. Старая карта, детализированная, с пометками высот и проходов.

— Смотрите. Единственный путь для такой армии — через Соколиный проход. Ширина — не больше сотни метров. Отвесные скалы с обеих сторон. Идеальная точка для обороны. Триста спартанцев, — пробормотала я по-русски, вспомнив Фермопилы.

— Что? — Кайрон наклонился ближе, пытаясь понять чужие слова.

— Историческая аналогия из моего... из древней истории. Малое число защитников может сдержать огромную армию в узком проходе днями, даже неделями.

Фермопилы. Правда, там все защитники погибли. Но здесь у нас есть преимущество — магия и дракон.

— Кайрон, твоя ледяная магия. Можешь перекрыть проход ледяной стеной?

Он задумался, прикидывая возможности.

— Ненадолго. Их маги растопят за день-два. Огненная магия против льда...

— А если комбинировать? Лёд снизу, камнепады сверху, драконий огонь для закрепления?

Аурум поднял массивную голову, и в древних глазах блеснул интерес.

"Я могу расплавить сами скалы. Создать лавовую реку в проходе. Пусть попробуют через неё пройти."

— Гениально! Природный барьер, который не преодолеть магией!

— Но это временное решение, — возразил Варгас, барабаня пальцами по столу. — Они найдут другой путь. Обходной, через горы.

— Конечно найдут. Но это займёт недели. А нам нужно время для подготовки.

Миранда, молчавшая до этого момента, подняла руку — жест странно школьный для опытного шпиона.

— Есть другой вариант.

— Какой?

— Убить принца Дамиана.

Тишина упала как гильотина. Резко, окончательно. Все смотрели на неё — кто с ужасом, кто с интересом.

— Покушение? — уточнил Кайрон.

— Я могу проникнуть в его лагерь. У меня подходящая внешность после трёх лет среди варваров, знаю восточные диалекты, манеры. Выдам себя за наёмницу.

— Слишком рискованно. Ты слишком ценна, чтобы потерять тебя.

— Вся война — риск, ваше величество. Но обезглавленная армия наёмников разбежится за день.

Она права. Убрать лидера — классическая тактика. Жестоко, но эффективно. Хотя...

— Есть третий вариант, — сказала я. — Психологическая операция. Опять.