Книга По щучьему велению, по Тьмы дозволению, страница 116 – Евгения Преображенская

Подобно болоту, тёмное колдовство окутывало жителей Речи. Невеселы были голоса у торговцев на базарных улицах, несвежи и нечисты были их товары. Прохожие бросали на путников смурные взгляды, плевали им вслед. Не было слышно детского смеха. Чаще раздавался сердитый лай псов да людская ругань.

— Это твоя вина! — истошно кричала где-то в подворотне старуха. — Всё ты виновата, девка гулящая… Надо же было связаться с негодяем, оставить деток малых на погибель…

Слова, обращённые к некой нерадивой матери, странным образом отозвались на сердце Витарии. Она ведь сбежала из дома, оставила свой народ во власти одурманенного царя и злобной речной ведьмы. Она обратилась за силой к Ледянице и обрекла кривхайнцев на раннюю зиму.

Что если отец не обретёт прежний ум? Сможет ли она всё исправить? Они с Инальтом… Если только его задумка удалась. Если только судьба не перехитрила их всех, и в самом деле связав князя с другой, с новой подругой. Ох, непростая то была девица!

…И разве отец своим примером не доказал, что такое случается?

Странная слабость накатила на Витарию, тяжесть навалилась на плечи, налилась в грудях и внизу живота. Тошнота подкатила к горлу. Царевна мотнула головой, отгоняя немощь.

Сейчас она не имела права быть слабой.

В назначенный день всё было готово, и ко дворцу волнами хлынул больше голодный, нежели праздничный люд. Но постепенно настроения наладились, весёлый гомон и музыка разметали тёмное уныние. Силы жизни и весны, а с ними смех и радость захлестнули столицу.

Скоморохи на разный лад развлекали простой люд. Большой популярностью пользовались качели в виде солнечного колеса. Девицы прыгали на скакухах. Молодцы неподалёку мерились силой в кулачных боях.

Вокруг крепостных стен выстроилась целая рать лоточников. Одни разливали напитки, сладкие и хмельные, холодные и горячие — на любой вкус. Другие раздавали калачи, баранки, бублики, сладкую выпечку в форме птичек и кроликов. Блины — символ солнца, круглые пироги с мясом, с потрохами, с яйцом и с горохом разобрали раньше всех.

Сколоченных столов на всех не хватало. Набравшие снеди гости устраивались прямо на земле. Они раскидывали на брусчатке покрывала и набитые соломой тюки. Очень скоро пространство перед дворцовыми стенами превратилось в сплошной обжорный ряд.

Внутри стен, на площади перед самим царским теремом накрыли столы для почётных гостей. Прибыли кривхайнские князья и некоторые иноземцы. В центре был образован круг, где выступали знаменитые певцы, плясуны и даже акробаты.

Как и обещал Индрик, они с Ивашем оказались в числе почётных артистов. Их встретили приветливо, сытно накормили, напоили вместе с другими выступающими. Людей было много, но угощений и работы хватило на всех.

В сумерках повсюду расцвели костры. Среди артистов появились ярко наряженные огнедышащие фокусники. Взвились в небо языки пламени. Под общий смех и улюлюканье на площадь выкатили повозку с приделанным к ней огромным чучелом.

Когда сдёрнули тряпицу, прикрывавшую по поры лик чудища, и дети, и взрослые подались в стороны. Пронеслись испуганные вздохи, кто вскрикнул. Ужасен был лик косматого чучела, олицетворяющего зиму, беду и зло, которым нынешним вечером предстояло сгореть в ярком пламени.

Под соломенными волосами белел череп козы, в стороны торчали острые рога, сама тьма глядела через пустые глазницы. Старое дырявое тряпьё служило чучелу платьем, ну а юбка была составлена из хвороста и поленьев.