Книга Северный ветер, страница 97 – Александрия Уорвик

Тем не менее я благодарна музыкантам за крохи внимания, а горло сжимает хорошо знакомая мне сухость.

Где же вино?

Побродив еще немного, я нахожу мужчину – в особенно очаровательном цилиндре, – который наполняет чарки вином из бочки. Заметив меня, он нервно вертит очередную чарку в руках.

– М-миледи, – заикается мужчина. – Я вас… не признал.

Он облизывает губы и спешит наполнить мне чарку. Цилиндр криво съезжает на макушку.

– Прошу прощения, миледи.

– Зовите меня Рен, – говорю я, с благодарностью принимая напиток.

– Миледи Рен.

Ну, почти.

Снова блуждаю. Проклятый корсет бешено жмет. Натыкаюсь на небольшую компанию вокруг пожилого мужчины с луком в руках. Пальцы буквально чешутся огладить дерево, я давно не прикасалась к такому прекрасному луку. Глубокие изгибы, завораживающая длина свидетельствуют о великом мастерстве того, кто его вырезал.

– Замечательный лук, – говорю я. – Вы охотитесь?

Старик смотрит за мое плечо. Полагаю, ищет Короля стужи. Последний раз я видела его почти с час назад.

– Уже много лет не охочусь, – осторожно отвечает старик под взглядами остальных.

– Позволите?

Он колеблется, руки нервно подрагивают.

– Конечно.

Как только я отставляю чарку с вином, мне передают лук. Он практически невесомый, но дерево прочное и гибкое, как и должно быть.

– Мой не так хорош, – сообщаю я.

Тот, что остался в Эджвуде, не подарок Зефира.

– Вы охотитесь, госпожа? – спрашивает мальчишка на пороге зрелости, с редкими волосками на подбородке.

– Охочусь.

Кто-то протягивает мне стрелу и указывает на мишень, что свисает с ветви ближайшего дерева. Яблочко, покачиваясь, смотрит на меня, будто огненный глаз. Я еще не встречала цель, которую не сумела бы поразить. По крайней мере, на протяжении многих лет. Хочу, чтобы эти люди поняли, что я на их стороне. И не хочу, чтобы меня боялись из-за связи с королем.

– Что, на спор?! – выкрикиваю я, внезапно воодушевившись.

Народ вокруг поднимает радостный шум. Мужчины вскидывают кулаки и топают ногами. Женщины расталкивают мужей и братьев, чтобы посмотреть поближе.

– Ну, как стрелять? Из-за спины? Одной рукой?

Я проделывала все это и даже больше. После смерти родителей начала упражняться на поляне за нашим домиком. Долгими часами, по колено в снегу, стирая до волдырей пальцы тетивой. Каждая обидная неудача приближала к безупречной меткости, к очередному дню с едой в желудке.

– Сменить руки! – кричит пожилая женщина.

– Вверх ногами! – вторит другая.

Смеюсь. Впервые за много месяцев чувствую себя свободной.

– Говорите, сделаю!

– С закрытыми глазами.

Вскидываю голову, услышав негромкий приказ, сердце бьется чаще. Короля нигде не видно. Неужели затуманенному разуму примерещился его голос? Затем толпа расступается, бо́льшая часть страхов утонула в изрядном количестве выпитого вина, и рядом со мной возникает Король стужи, словно отделившись от теней. Вот он, стоит рядом, будто столп тьмы. Длинная, стылая колонна с яростными голубыми глазами. Он есть и всегда будет неземным.

Его взгляд встречается с моим. Еще шаг, и на меня падает его тень в неверном свете факела.

– Если только, – шепчет Северный ветер лишь для моих ушей, – сие не выходит за рамки твоих способностей?

Кровь поет, разгораясь в венах. Так, должно быть, чувствует себя бог, зная, что не может потерпеть неудачу.