Книга Невинная вдова для императора, страница 82 – Ольга Росса

Отбор! А ведь осталось всего два дня, и о нём узнает вся страна. Даже не верится, что я согласился на авантюру Эдварда. Хотя, если бы не кузен, я бы вообще не встретил Кэтти — ни тогда, ни сейчас.

До утра я просидел возле матери. Она снова перестала меня узнавать. Я несколько раз пытался расспросить её о перстне блодеров и о том, что она имела в виду, но ничего толком не добился. Матушка либо повторяла то, что уже говорила ранее, либо не понимала, о чём речь. Я не стал её мучить и просто почитал ей сказки, которые она любила слушать перед сном.

За два дня я закончил все срочные текущие дела. Во дворце слуги приготовили восемь спален в противоположном крыле, где будут жить невесты и сваха. Сначала я поддался соблазну и хотел поселить Кэйти рядом со своими покоями, но понял, что она не согласится и всё равно потребует переселить её к претенденткам. Спорить с ней совсем не хотелось. Когда сгущались сумерки, я читал отчёт Генри о том, как леди провела свой очередной день. Всё как обычно: дом, работа, снова дом.

В четверг все газеты растрезвонили об императорском отборе, который начнётся завтра. Шумиха поднялась в столице знатная. Аристократы гадали, кого же пригласят в качестве невест. Простые горожане предвкушали зрелищана городской площади. Кэйтлин не забыла про давнюю традицию: артисты театра на следующий вечер после очередного этапа отбора показывают комедийную версию того, как проходил конкурс невест. Она наняла настоящих артистов из Императорского театра. Недешёвое удовольствие, но народу понравится, пусть развлекаются.

Рестораны, кафе и кабаки уже подсчитывали, сколько могут заработать за время проведения отбора. В общем, все радовались, желали удачного отбора и пили за моё здоровье. Только я не ощущал радости, предчувствуя тяжёлые дни. Для кого-то отбор развлечение, а для меня головная боль.

В пятницу утром Кэйтлин приехала во дворец с саквояжем вещей и расположилась в своей комнате. К сожалению, я не смог встретить её лично, так как был занят на совете. Мой секретарь сразу сообщил об этом, как только я отпустил министров. До обеда не получилось даже вырваться и понаблюдать хотя бы издалека, как она проверяет готовность к приёму невест и гостей из высшего общества.

Планировались официальная встреча в тронном зале, небольшая пресс-конференция, а потом званый обед. Первый этап отбора пройдёт завтра, сегодня только знакомство.

Когда я вошёл в светлый зал, он был уже полон придворными. Церемониймейстер торжественно назвал моё имя, и все склонили головы передо мной. Я не спеша шёл по красной дорожке к трону. Тут же раздались щелчки нескольких камер — аккредитованные фотографы и журналисты начали свою работу. Среди них я заметил и недавнего знакомого, который работает на Кэйти. Кажется, его зовут Итан Рой. Значит, отдел безопасности и ему выдал разрешение.

Справа от трона я сразу приметил семерых девиц в нарядных платьях, и у меня даже в глазах зарябило от ярких красок и роскоши. За их спинами собралась целая толпа родственников: матушки, папеньки, братья, сёстры, даже бабушки и дедушки. Сегодня невесты расстанутся с родными, с кем-то на день, а с кем-то и на все десять дней.

Среди них выделялась скромная фигурка в тёмно-фиолетовом платье, моя ночная фиалка. Губы невольно расплылись в улыбке — как она прекрасна, несмотря на то, что пытается скрыться под тёмными нарядами, словно до сих пор соблюдает траур по умершему мужу. Кэйтлин стояла ближе всех к трону, выражение её лица было невозмутимым и хладнокровным, словно она подобных отборов провела не один десяток.