Книга Она и зверь. Том 2, страница 118 – Maginot

– На самом деле больше всего я беспокоюсь о тебе, Хиссен. Ведьты мой первый и самый дорогой ученик.

Хиссен слегка опешил, ведь Астина впервые так открыто проявила свою заботу и участие. Он предполагал, что его тяга к горячительным напиткам во многом связана с наставницей. Сколько бутылок было осушено после ее едких замечаний и следующих за этим горьких мыслей: «А вдруг я действительно безнадежен?»

Даже в юном возрасте Астина побеждала в поединках всех подряд, безжалостно указывая на ошибки противников. А потому, хоть мастерство Хиссена и росло с каждым годом, он и по сей день стремился получить похвалу от наставницы.

Услышав редкие слова поддержки, Хиссен едва не проронил слезу:

– Ваше высочество… Я и не знал, что вы обо мне такого мнения.

– Именно поэтому я поручаю тебе возглавить группу.

Хиссен осекся и заметно помрачнел. Как он мог забыть? Астина никогда не хвалит просто так. За добрыми словами всегда следует новая, неизменно трудная задача.

Тяжело вздохнув, он окинул взглядом окрестности. Хиссен получил внушительный опыт, долгие годы охраняя графа Лете, а потому этот небольшой отряд внушал ему мало доверия. Всего пять человек: Териод с Астиной, Джесси, Хиссен и Артур – да два рыцаря, замаскированные под кучеров.

«Хорошо, что хоть их взяли», – подумал он с облегчением.

Видя, как дисциплинированные рыцари тщательно осматривают повозку, он слегка успокоился. Эти бойцы были слишком искусны для роли простых кучеров, но, поскольку увеличить количество охраны было невозможно, пришлось пойти на ухищрения. Все в отряде были людьми эрцгерцога, и их преданность не подвергалась сомнению.

Учитывая нынешнее положение Териода, подобный выбор сопровождающих был самым разумным. Именно по этой причине Хиссен не стал делиться своими опасениями с Астиной. С любыми разбойниками, которые могли им встретиться в пути, эрцгерцогиня справилась бы и в одиночку.

– Подготовка завершена, – доложил рыцарь, закончив осмотр, и вежливо поклонился.

В грузовую повозку сложили лишь самое необходимое: припасы, еду и простую одежду. Обычно за каретой аристократов во время путешествия следует целая процессия – во многом из-за обширного гардероба знатных дам с их бесчисленными платьями на все случаи жизни. Но сейчас сумка с одеждой, в которой лежали лишь простые блузы и плащи, была так легка, что служанка моглаподнять ее одной рукой.

Одной большой повозки вполне хватило бы для всех вещей и путешественников, но группа решила воспользоваться двумя. И дело было вовсе не в том, что господа и подданные не могли ехать вместе. Да и Астина, будучи человеком практичным, не желала без необходимости тащить в дальнюю дорогу лишний багаж. Однако у эрцгерцога была одна особенность, которую нельзя было оставить без внимания.

– Что… что это такое? – ошарашенно пробормотал Хиссен, выронив дорожный мешок. Перед глазами его предстала суровая реальность, в которую он отказывался верить. – Мне… здесь… предлагаете ехать?

– В долгой поездке приходится чем-то жертвовать, в том числе и комфортом, – серьезно ответила Астина.

– Да дело не в этом! – никак не мог прийти в себя Хиссен.

Снаружи транспорт выглядел как самая обычная, ничем не примечательная повозка, но изнутри он был обит железной решеткой. Необычной была и дверь – она находилась не сбоку, как обычно, а сзади, и состояла из двух железных створок. Таким образом, чтобы попасть внутрь, нужно было открыть сразу две двери.