Книга Она и зверь. Том 2, страница 48 – Maginot

Астина не лгала. Карабелла была феодальным государством, поэтому слово лорда в его владениях было законом. И даже если император не мог посягать на частную собственность без веских оснований, то у правителей Аталленты и вовсе не было полномочий, чтобы что-то исправить.

Конечно, Аталлента была влиятельным эрцгерцогством, и пожелай Астина найти предлоги для наказания, она могла бы это сделать. Но она не собиралась рисковать из-за девушки, которую видела впервые в жизни.

Астина придерживалась принципа, что на каждый поступок правителя должна быть веская причина.

– Но, ваше высочество… – запинаясь, произнесла Джесси.

Несмотря на ее жалкий вид, Астина холодно ответила:

– Должна ли я вступать в конфликт с другим лордом ради обычной трактирщицы? Мне это невыгодно.

С лица Джесси схлынула кровь. Астина была ее последней надеждой, и она не рассчитывала на такой бездушный отказ.

Глядя на дрожащую Джесси, Астина хладнокровно объявила:

– Мне сложно поверить в твой рассказ. Каким образом простая прислуга одолела ораву головорезов?

От таких высказываний растерялся даже Хиссен. Подобные слова были совсем не свойственны его мудрой наставнице. Он своими глазами видел, как Джесси расправляется с подонками, и потому был уверен: ее история правдива.

– Ваше величество, вероятно, это правда. Я был там в тот день, – осторожно произнес Хиссен. – Мы с сэром Бенджамином предупредили этих мерзавцев, чтобы они даже и не думали возвращаться. Но, видимо, они осмелели из-за поддержки покровителя…

– Ты можешь за нее поручиться?

– Эта девушка очень сильна, – кивнул Хиссен.

Астина долго и пристально разглядывала Джесси, а затем внезапно приказала:

– Сэр Хиссен, дай ей меч.

– Прошу прощения?

– Если она сможет хотя бы задеть тебя, я поверю ее словам. Если нет, то будет наказана за ложь и дерзость.

Все замерли от неожиданности. Скрестить мечи с рыцарем – разве у нее есть шанс? От одной этой мысли кончики пальцев Джесси побелели.

Только у нее появилась надежда на хороший исход, как оказалось, что будущего у нее может и не быть. Но Джесси не смела возразить: поведи себя эрцгерцогиня более высокомерно, и Джесси уже прямо там, у кареты, лишилась бы головы. Однако этого непроизошло.

Хиссен отвязал ножны. Медленно подойдя к Джесси, он протянул ей меч. Дрожа всем телом, она с трудом поднялась на ноги.

– С-спасибо…

Поскольку фамильный меч Хиссена достался Джесси, сам он взял меч Астины – легкий клинок, подаренный Бенджамином. Учитывая телосложение Джесси, лучше было бы дать этот меч ей, но просто так передать вещь эрцгерцогини простолюдинке было нельзя.

Хиссен расслабленно взялся за рукоятку. Он считал Джесси сильной девушкой с отличной реакцией, но все же она не была воином. Хиссен же был опытным рыцарем, и потому у Джесси не было ни единого шанса.

Он мог бы одолеть ее даже с закрытыми глазами. И осознание этого отдавалось в висках Джесси болью.

«Все равно что велеть мне умереть», – думала она, кусая губы до крови.

Ее боевой опыт ограничивался потасовками голыми руками. Настоящий меч она держала впервые, и он казался ей неподъемно тяжелым.

– Атакуй первой, – с ноткой сочувствия предложил Хиссен после недолгих колебаний.

Под пристальным взглядом эрцгерцогини медлить было нельзя. Джесси зажмурилась и бросилась вперед, размахивая мечом словно дубиной.