Книга Двор Ледяных Сердец, страница 127 – Элис Нокс

– Леди Шипов любит игры, – начал он медленно, подбирая слова с видимой осторожностью. – Обожает их. Загадки, пари, состязания умов. Это её… слабость, если можно так сказать. Развлечение. Способ скоротать вечность, которая иначе была бы скучна до смерти.

Он шагнул ближе, и голос стал серьёзнее.

– Если прийти к ней не просто с просьбой, а с предложением сыграть… – Он замолчал, сглотнул. – Если предложить пари. Игру. Состязание. И если – ЕСЛИ – победить… можно получить разрешение пройти, не заплатив цену. Или заплатив символическую, незначительную. Что-то вроде… волоска. Или слезы. Или улыбки.

Надежда вспыхнула ярче в груди.

– Тогда это же выход! – Я схватила его за руку. – Прекрасный выход! Сыграю с ней! Что бы она ни предложила!

Лис не разделял моего энтузиазма. Лицо осталось мрачным, почти испуганным.

– Подожди, – сказал он жёстко, сжимая мою руку в ответ, почти больно. – Ты не понимаешь. Это не просто игра. Это игра с фейри. С существом, что живёт тысячи лет. С королевой, чей разум заточен под хитрость, обман, манипуляции.

Он притянул меня ближе, заставляя смотреть ему в глаза.

– Она будет играть не по твоим правилам. Она будет играть по своим. Загадки будут с подвохом, с тройным дном. Условия пари – с ловушками, что ты не заметишь, пока не поздно. Слова – с двойным значением. Всё будет против тебя, Элиза. Всё.

Голос стал тише, но жёстче.

– И если проиграешь… цена будет выше. Намного выше, чем если бы просто попросила. Потому что ты бросила ей вызов. Потому что попыталась перехитрить.Потому что играла и проиграла. – Он отпустил мою руку, отступил на шаг. – Она может забрать всё. Буквально всё. Твою душу целиком. Твою волю. Сделать тебя марионеткой, что даже не помнит, кем была когда-то.

Тишина повисла – тяжёлая, давящая, пугающая.

– Никто не выигрывал у неё, – добавил он тише, почти шёпотом. – За все века, что я знаю истории о ней, никто не выиграл у Леди Шипов в игру. Никто. Даже короли, даже древнейшие из фейри. Все проигрывали. Всегда.

Он посмотрел на меня долго, и в глазах плескалось что-то болезненное.

– Но теоретически… шанс есть. Крошечный. Если ты очень умна. Очень осторожна. Очень, очень везуча. – Усмехнулся горько. – Или если она в хорошем настроении и решит играть не слишком жестоко.

Я стояла, переваривая всё услышанное, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Три пути, получается.

Прорываться через дозоры – почти самоубийство.

Просить у Леди Шипов – заплатить страшную цену.

Сыграть с ней – шанс получить всё бесплатно… или потерять даже больше, чем в первых двух вариантах.

– Решение за тобой, – сказал Лис тихо, отступая ещё на шаг, давая мне пространство думать. – Я не могу выбрать вместо тебя. Это твоя жизнь. Твой риск. Твоя ставка.

Пауза. Он встретил мой взгляд.

– Что выберешь?

Я стояла, обхватив себя руками, чувствуя, как дрожь пробегает по телу – не от холода, от страха, от осознания тяжести выбора.

– Сколько у меня времени подумать? – спросила я хрипло.

Лис посмотрел в окно, на свет, пробивающийся сквозь ставни, на угол падения солнечных лучей.

– До заката, – ответил он. – Часа два, может три. Если решишь прорываться – нужно идти ночью, в темноте, когда видимость хуже, шансы не быть замеченными чуть выше. Если к Леди Шипов – неважно, с просьбой или с предложением игры – тоже лучше до наступления ночи. До того, как Морфрост придёт во сне за следующей меткой.