Книга Загадка камеры № 13, страница 87 – Жак Фатрелл

Хэтч излагал историю в свойственной ему живой манере. Он взглянул на часы, вытащил из машинки еще один лист и передал его рассыльному.

– Много еще осталось? – спросил его редактор отдела новостей.

– Пара абзацев, – ответил репортер.

Его пишущая машинка весело стрекотала еще несколько минут, а затем замолчала. Последний лист сразу же забрали, после чего репортер поднялся и потянулся.

– Кто-то просит вас к телефону, – сообщил ему посыльный.

– Кто именно? – поинтересовался Хэтч.

– Откуда мне знать, – буркнул парень. – Он говорит так, словно жует что-то.

Хэтч направился к указанной ему телефонной кабинке. На другом конце линии находился профессор Август С. Ф. Х. Ван Дузен. Репортер мгновенно узнал раздраженный голос известного ученого, Мыслящей Машины.

– Это вы, Хэтч? – послышалось из трубки.

– Да.

– Вы не могли бы кое-что сделать для меня, немедленно? – последовал вопрос. – Это очень важно.

– Конечно.

– Тогда слушайте внимательно, – продолжил Мыслящая Машина. – Сядьте у Парк-Сквера на трамвай, который идет в сторону Вустера через Бруклин. Примерно в двух милях от Бруклина находится Рэндалс-Кроссинг. Выйдите там и идите направо, пока не увидите маленький белый домик. Слева от него начинается поле, на котором стоит большое дерево. Почти на краю леса. Пожалуй, лучше подойти к нему именно со стороны леса, чтобы не привлекать внимания. Вы слушаете меня?

– Да, – ответил Хэтч. Он уже представил себе, как бредет ночью по незнакомым местам к указанной ему цели.

– Отправляйтесь к дереву прямо сейчас, – продолжил Мыслящая Машина. – Найдите в нем маленькое дупло, расположенное чуть ниже уровня глаз. Суньте руку и проверьте, что там есть, потом вернитесь в Бруклин и позвоните мне. Это крайне важно.

Репортер задумался на мгновение. Задание напоминало эпизод из романа Дюма.

– И зачем, собственно? – спросил он.

– Вы поедете? – поинтересовался его собеседник вместо ответа.

– Да, конечно.

– До свидания.

Хэтч услышал щелчок, когда на другом конце линии повесили трубку. Он пожал плечами, попрощался с редактором отдела новостей и направился к выходу.

Час спустя репортер уже находился у Рэндалс-Кроссинга. Ночь была настолько темной, что он едва различал дорогу. Когда трамвай исчез в темноте, Хэтч направился на поиски белого дома. Обнаружив его, он свернул на поле и направился к лесу. Впереди на фоне видневшихся вдалеке огней города неясными контурами выделялось высокое дерево.

Запомнив его местоположение, репортер отошел примерно на сто ярдов, где лес подходил ближе к дороге. Здесь он перелез через забор и побрел, спотыкаясь, сквозь темноту, морщась от боли каждый раз, когда его ноги ударялись обо что-то. После десяти минут мучений ему наконец удалось достичь цели.

С помощью маленького электрического фонарика он быстро нашел дупло, оказавшееся чуть больше его кулака. Видимо, в этом месте дерево подгнило, а может, дупло появилось в результате деятельности каких-то животных или птиц. Не зная, что находится внутри, репортер помедлил несколько секунд в нерешительности, но потом, поежившись, все-таки сунул руку в темное отверстие.

Хэтч не нащупал ничего, кроме гнилой древесины. Он зачерпнул ее полную горсть и высыпал на землю. Но его явно послали сюда не ради этого. Репортер снова начал шарить в дупле и вытащил оттуда… кусок веревки. Она была гладкой, белого цвета – самой обычной. Хэтч уставился на нее и улыбнулся.