Книга Рассказы 40. Край забытых дорог, страница 63 – Андрей Дёмин, Мария Хакль, Ирина Невская, и др.

Гвардия продвигалась медленно. Наёмники занимали выгодные позиции, стреляли из луков и арбалетов, выкашивая ряды гвардейцев. Мерцер дал команду рассредоточиться и сам поднимался всё выше, петляя меж огромных булыжников. Иногда ему попадались враги. Им не везло. Старший брат работал, как коса земледельца – некрасиво, неблагородно, но эффективно. По кровавому следу рыцаря устремлялись другие – гвардия, стремительно теряющая людей. «Но я ещё жив. Скоро Бегоний пожалеет об этом».

Сложности начались, когда подъём подошёл к концу. На плато, в конце которого располагалась пещера, выстроились основные силы купца. Выбраться наверх не было никакой возможности: солдат заливали стрелами, а края плато ощетинились плотным строем копий. Даже Мерцеру здесь было не пройти. Укрывшись за последней скалой, рыцарь скрипел зубами от злости.

«Нужно их как-то отвлечь, сбить строй!»

Мысль ещё не успела промелькнуть в голове, когда на плато обрушился огненный дождь. Пламя, как живое, падало на доспехи солдат и заползало в стыки раскалёнными слизняками. Наёмники взвыли. Оружие полетело на пол, строй рассыпался практически моментально. Мерцер рванулся в атаку, не дожидаясь, когда заклинание, брошенное Санором, закончит действовать. Боли от ожогов он не чувствовал. Старший брат пел в руках, требуя крови.

Гвардия заняла плато за пятнадцать минут боя. Но Мерцер знал, что ещё не закончил – остатки отряда, вместе с Бегонием, укрылись в логове дракона. Купец надеялся исполнить собственное желание. Рыцарь заметил у входа в пещеру архимага и архиепископа. Коротко кивнул обоим.

– Твоя помощь была очень кстати, Санор. Рад, что ты выбрал нашу сторону.

Старик слабо улыбнулся.

– Неужели ты думал, что я могу пойти за Бегонием? Мерцер, мне даже немного обидно.

Рыцарь дёрнул плечами – болтать было некогда – и повернулся к архиепископу.

– Святейший, мне нужна ваша помощь. Вы – лицо церкви, опора трона. Прошу, окажите империи услугу и принесите к дракону мою госпожу.

Священник молча кивнул и быстрым шагом направился вниз. Мерцер видел, как он бледен, как старается не глядеть на трупы, но надеялся, что архиепископ справится.

«Жест будет красивый: никто позже не посмеет осудить госпожу, если её внесёт в пещеру сам Святейший».

Санор отступил в сторону, пропуская Мерцера в темноту пещеры.

– Ты собираешься совершить ужасный грех, мальчик. Но пусть плоды его пожинаем мы, а не Бегоний.

Рыцарь шагнул вниз, по первым каменным ступеням, когда до него долетели последние слова мага:

– Послужи его красоте, Мерцер. Прошу тебя, послужи.

* * *

Дракон, конечно, никуда не делся. Лежал на горе золота, беззащитно спящий, завораживающе великий. А рядом копошились Бегоний и трое наёмников.

– Не станем мы ящера резать! – угрюмо бросил один. – Проклятый он, господин!

– Если бы он не был проклят, я бы вас и не нанимал! – прошипел купец. – Делайте, что велят, иначе не получите платы!

– Э-э, не-е-ет! – протянул второй наёмник. – Денежки-то мы с тебя стрясём, жирный ублюдок. Стрясём, как следует, уж поверь! Ты обещал, что нам всем хватит золота до конца жизни!

– Не соврал, – буркнул Мерцер, поднимая пылающий черным Старший брат. Наёмники, увидев его, побросали оружие. Рыцарь наградил их презрительным взглядом.

– Вон отсюда.

К Бегонию он приближался медленно, слыша, как за спиной бежит наперегонки троица воинов, принявших единственно верное решение. Купец попятился, плюхнулся на жирный зад.