Книга Искупление, страница 139 – Элизабет фон Арним

— И вы встречались?

— Да, я виделась с ней в Лондоне. И отдала ей деньги.

Фред молчал, не сводя с нее глаз, затем, повинуясь внезапному порыву, произнес совсем другим тоном:

— Прости меня, Милли.

— Ох, Фред, за что? – спросила она и быстро прибавила, поскольку не хотела слышать ответ на свой опрометчивый вопрос: – Я не могла не дать ей деньги. Любой на моем месте поступил бы так же. – И она заговорила, медленно, с остановками. Волосы вокруг ее ушей намокли от усилий, пока она рассказывала о положении Агаты, об отчаянной борьбе за выживание, длившейся годами, о том, как та, ничего, естественно, не зная о завещании Эрнеста, решила переехать к Милли на Мандевилл-Парк-роуд. – Вам бы не понравилось, – сказала она в заключение и со слабой улыбкой откинулась на подушки, чувствуя, что напряженная атмосфера в комнате разрядилась, – если бы мы обе оказались у вас на попечении, правда?

— Она знала, что это все твои деньги и больше у тебя нет? – спросил Фред.

— Ну, она знала, что у меня есть, – веки Милли задрожали и опустились, – все вы.

— Да, – Фред задумался. – И все же, знаешь ли, забрать все до последнего пенни…

— Но это не так: у меня есть украшения, – возразила Милли и снова подняла глаза на деверя. – Думаю, они стоят немалых денег.

Но Фред решительно осудил поступок Агаты, и ничто не могло поколебать его убеждение. Конечно, Милли сглупила, когда отдала деньги сестре, но каким чудовищем надо быть, чтобы их взять? Ну, он знал, что она за птица, ему явственно вспомнился громкий скандал из далекого прошлого, и рот его неприязненно скривился.

Милли угадала, о чем он думает, и возразила:

— Я сама заставила ее взять деньги. Естественно, она подумала, что эта сумма не имеет для меня значения, поскольку я собиралась вый…

Она тихо ахнула и осеклась. Заметил ли он? Если этот разговор продлится дольше, она наверняка проговорится, выболтает то, чего Ботты явно не желают знать и всеми силами отметают. О, она еще слишком слаба, чтобы вести подобные беседы. Ее следовало бы перед приходом Фреда накормить как следует чем-то посущественнее бульона и молочного пудинга…

Однако Фред, похоже, ничего не заметил, глубоко и с явной неприязнью задумавшись, должно быть, о сестре Милли.

— Вы долгие годы ничего не знали друг о друге, да? – спросил он наконец. – С тех пор как она…

— Сбежала, – закончила за него Милли и сказала себе, что по крайней мере об этом может говорить открыто.

Теперь, когда все уже позади и никого больше не заботит та давняя история, можно рассказать Фреду, что все эти годы они с сестрой переписывались. Она знала, что обманывать дурно, но любила сестру и не смогла бы вынести, если бы им пришлось навсегда расстаться.

И снова у нее возникло чувство, что, будь у нее что-нибудь укрепляющее перед беседой с деверем, она справилась бы лучше.

— Он запретил тебе писать, верно? Я говорю об Эрнесте, – заметил Фред, после того как она закончила. – Кажется, он говорил, что запретил.

— Да, но я не послушалась. А ты бы послушался, Фред?

Он усмехнулся.

— Не знаю. Не представляю, чтобы Мейбл запретила…

Голос его заметно потеплел, теперь в нем слышалось дружелюбие, так непохожее на прежнюю наигранную сердечность. Фред почувствовал великое облегчение, когда узнал, что деньги прибрал к рукам вовсе не тот молодчик, что в Лондоне Милли встречалась с сестрой. Хотя бы одно пятно, и притом безобразное, удалось смыть с ее имени. Вдобавок теперь появилась возможность объяснить ее тайную поездку в Лондон желанием избежать очевидных враждебных нападок со стороны семьи, которые, несомненно, обрушились бы на Милли, узнай родственники о ее намерении. Разумеется, все пришли бы в ужас и совершенно справедливо возмутились, если б узнали, что скудное наследство Милли перешло к ее сестре. Она хорошо знала, как все они относятся к ее сестрице, знала, как болезненно станут они переживать всю эту историю. Вполне естественно, что Милли, твердо решив увидеться с сестрой и помочь ей, сбежала, не сказав ни слова. Фреду всегда нравилась бедная малютка Милли, ему было чрезвычайно трудно сидеть рядом с ней и разговаривать, видеть, какая она милая с заплетенными косами, слышать ее тихий голос, слишком слабый, чтобы говорить неправду, и все же помнить, что она обманщица и грешница, откровенно говоря, становилось все труднее с каждой минутой. Что же до денег, чего стоила потеря жалких пятидесяти фунтов или около того годового дохода в сравнении с утешительным, счастливым сознанием, что Милли, в конце концов, не такая уж отъявленная грешница?