Книга Три нити Поднебесной, страница 44 – Моргана Маро, Ирина Голунцова, Александра Альва

Божественная птица издала громкий клёкот, издали напоминающий смех, и направилась в сторону холмов.

Бросив взгляд вниз – до земли было не меньше десяти чжанов! – Чэнь Мао выхватила из ножен меч и ударила им по лапе птицы. Чжу-Цюэ недовольно вскрикнул, перехватив девушку так, чтобы та повисла вниз головой.

— И это разве честное сражение?! – воскликнула она, вновь замахнувшись, но на этот раз божественная птица схватила её за руку, так и не позволив нанести удар.

Стиснув зубы, да так, что те заскрипели, Чэнь Мао подбросила Дацзи, в последний момент поймав его свободной рукой. Подтянувшись и чуть не вывернув плечо, она что есть силы вонзила клинок в алое брюхо божественной птицы. Звук, что она издала, был подобен порвавшейся струне гуциня^[37]. Кровь – горячая и густая – капнула вниз и, попав на Чэнь Мао, обожгла её через ткань и доспехи.

Потеряв равновесие, Чжу-Цюэ завалился в сторону, пытаясь не упасть, но Чэнь Мао прокрутила Дацзи, чувствуя, как от крови демона горят пальцы.

Земля стремительно приближалась. В последний момент Чжу-Цюэ сумел выровнять полёт, пролетев чуть дальше и со всплеском приземлившись в небольшое озеро. Его пальцы разжались, а крылья отчаянно захлопали по воде, несколько раз ударив Чэнь Мао до тёмных мушек в глазах.

Едва отплыв подальше и с трудом удержавшись наплаву, Чэнь Мао развязала шнурки, стаскивая с себя тяжёлые наплечники и нагрудник. Её взгляд то и дело возвращался к громадной огненной птице. Вода вокруг бурлила и исходила паром, а алые перья тускнели, окрашиваясь бордовым, словно кровь. Вытягивая длинную шею, увенчанную золотыми перьями, Чжу-Цюэ пытался доплыть до берега. Если он доберётся туда первым, то сразу же улетит! Разве могла Чэнь Мао это допустить?

С большим трудом спрятав меч в ножны, генерал направилась к берегу. Плавала она до этого разве что в мелких речках, до дна которых легко дотянуться ногами. Так что от мысли, насколько глубоко здесь могло быть, её пробила дрожь. И всё равно она плыла, порой захлебываясь водой и мысленно ругая божественную птицу. Ну не могла она приземлиться на мелководье?!

Нащупав ногами дно, Чэнь Мао ускорилась, и вскоре вода стала ей по плечи, а после и по талию. Тяжело дыша, она остановилась и обернулась, вот только Чжу-Цюэ нигде не было, только лишь несколько пузырьков на поверхности воды.

Чэнь Мао растерянно замерла. Что ей делать? Если оставит всё так, как есть, то божественная птица умрёт. Но кто это подтвердит? Поверит ли её словам император? Пока у него не будет сердца Чжу-Цюэ, от Чэнь Мао никто не отстанет.

— Чтоб ты в собственном пламени сгорел, – сплюнув кровь, прошипела Чэнь Мао.

Бросив на берег меч и сапоги, а также тяжелый верхний халат, она вновь зашла в воду и, набрав воздуха, нырнула. К счастью, исходящее от птицы сияние ещё не погасло и тускло различалось на дне в трех чжанах от поверхности. Чжу-Цюэ больше не трепыхался, распластавшись на дне в окружении любопытных рыбок. Из его разодранного брюха поднимались завитки крови, напоминая собой горячий дым.

Подплыв к божественной птице, Чэнь Мао поймала её за крыло и тут же отпустила; острое перо порезало её ладонь! Присмотревшись, она с удивлением поняла, что оба крыла были сделаны из металла. Вот как Чжу-Цюэ летал!