Книга Три нити Поднебесной, страница 48 – Моргана Маро, Ирина Голунцова, Александра Альва

— Я слышала, что кровь божественной птицы столь горяча, что убивает всех, кто её выпьет. Разве ты хочешь, чтобы твои дети умерли?

Казалось, из глаз женщины полилось ещё больше слёз, и она отступила.

— Умерли? Снова? Нет-нет! Я этого не хочу!– воскликнула она. – Мои дети должны жить!

Она опустила руку, и Чжу-Цюэ негромко выдохнул. Чань-гуй тем временем подошла к Чэнь Мао и шумно вдохнула воздух, облизнув губы чёрным языком.

– А от тебя приятно пахнет, человек. Твоя кровь ведь не настолько горячая, чтобы сжечь моих детей, так?

Не успела Чэнь Мао ответить, как Чань-гуй провела пальцем по её щеке, царапая кожу острым когтем. Слизав с него кровь, она хищно улыбнулась.

— Твоя кровь в самый раз! Мои детки сегодня вдоволь наедятся!

Она взмахнула рукой, и Чжу-Цюэ крикнул:

— Осторожно!

Чэнь Мао тут же подтянулась, краем глаза заметив, как из запястья божественной птицы выскользнул длинный острый клинок. Он быстро сверкнул в воздухе, и голова Чань-гуй вместе с рукой упали на землю, а тело с тихим хлопком растворилось. Цветки испуганно завизжали и начали увядать.

Взмахнув клинком и срезав паутину, Чжу-Цюэ мягко приземлился на ноги, после чего шагнул к Чэнь Мао и освободил её. Поймав девушку, он с негодованием взглянул на её изумлённое лицо и цокнул языком:

— И это стоило того, чтобы моё лицо осталось нетронутым?

— О твоем лице я волновалась меньше всего, – призналась Чэнь Мао.

— Тогда почему не дала духу меня ранить?

На это девушка не нашлась, что ответить.

Вечером того же дня божественная птица и Чэнь Мао вышли к небольшому поселению у озера. Встретившие их люди были не меньше удивлены, чем сама девушка – оказалось, водное божество помогло им пережить нашествие демонической армии, отчего здешние жители не пострадали, но и покинуть деревню не могли. Выйди они за защитный барьер, как их запах тут же учуют демоны и немедля примчатся сюда.

Заняв свободный дом, Чэнь Мао наконец сняла грязную окровавленную одежду, переодевшись в штаны и короткий верхний халат с широким поясом. Наряд Чжу-Цюэ же оставался чист. Он лишь ради приличия отряхнул алые рукава и как ни в чём не бывало сел за стол.

Достав откуда-то гребень из белой кости, божественная птица расчесала свои длинные волосы, завязав их в аккуратный пучок на затылке. Глядя на него, Чэнь Мао никак не могла отделаться от чувства, словно Чжу-Цюэ не пленник, а знатный господин, которого она вызвалась сопровождать.

— Тебе не привыкать находиться среди людей, – заметила Чэнь Мао.

— Раньше я часто ходил по людским городам.

— Тебе это нравилось?

— Да, – глядя на закат за окном, слабо улыбнулся Чжу-Цюэ. – Люди всегда придумывают что-то новое – стихи и песни, легенды и сказания. Разве я не могу этим восхищаться?

— Тогда почему променял всё это на войну? – не скрыв досады в голосе, спросила Чэнь Мао. – Разве оно того стоило – стать врагом тех, кого ты любишь?

Чжу-Цюэ тяжело вздохнул, скользнув взглядом по девушке.

— Не будь твой отец генералом и не заставь тебя император возглавить армию – ты бы отправилась на войну?

— Нет.

— Тогда ты должна меня понять, генерал Чэнь. У меня, как и у тебя, не было выбора. Я уважаю твою силу и стремление защитить собственную семью, но если ты не убьёшь меня, то проиграешь.

Они, не моргая, смотрели друг на друга: девушка-генерал и божественная птица. Оба признавали силу противника, и оба понимали, что кто-то из них двоих не дойдёт до человеческой столицы. Либо Чэнь Мао убьет Чжу-Цюэ, либо тот испепелит императора.