Книга Дядюшка Эбнер, мастер отгадывания загадок, страница 77 – Мелвилл Дэвиссон Пост

После одного из таких озорных обысков старик, уходя, приколол к каминной полке дельфийское послание, нацарапанное карандашом на листке ежедневника: «Почему бы вам не заглянуть в корову?»

Теперь досужим болтунам пришлось ломать голову над странной запиской. Что бы это значило – «заглянуть в корову»? Насмешка? Старик имел в виду, что раз уж люди заглянули в каждый уголок его дома, почему бы им не заглянуть в пасть коровы? Или он имел в виду, что его деньги вложены в скот, только там их и стоит искать? Или в загадочном изречении в стиле древнего оракула зашифрован секрет накопленного им золота?

В любом случае старый Кристиан не боялся уходить и оставлять дверь открытой, уверенный, что его секрет в безопасности. И его уверенность оправдалась: озорники прекратили свои обыски, а тайна стала чем-то вроде легенды.

Поскольку любопытные не сводили глаз со старика и здесь была замешана тайна, неудивительно, что его трагическая смерть всколыхнула округу.

Я уже говорил, что покойный сидел, окоченев, в кресле, с искаженным от ужаса лицом. И этот ужас нельзя описать одним-единственным словом. Глаза, мускулы челюсти, сама плоть на костях, казалось, напряглись с какой-то фатальной решимостью, как будто неукротимый дух Лэнса одной лишь силой воли заставил тело слушаться даже тогда, когда смерть вступала в свои права. Тут надо отметить одну любопытную вещь. Покойник наклонился не в сторону дальних комнат, где, возможно, были спрятаны его сокровища, а к двери, как будто собирался последовать за кем-то, вышедшим из дома.

Соседи оторвали его от стула, выпрямили конечности и похоронили. Но черты лица, застывшие в отчаянной решимости, разгладиться не могли. Ни безмятежность смерти, ни пальцы тех, кто готовил человека к погребению, не смогли расслабить мышцы или опустить веки. Старик лежал в гробу с отвратительной решимостью на лице и с ней ушел в землю.

Когда нашли труп, Рэндольф послал за моим дядей Эбнером, и они вдвоем осмотрели дом. Следов вторжения не было. На крюке висел котелок, рядом с очагом лежали глиняные формы для пудингов, со стропил свисали связанные шкурками початки кукурузы, пучки стручков фасоли и пряных трав, у камина – гирлянды из сушеных яблок, на каминной полке лежали пудинги с почечным говяжьим жиром. Кровать, как и вся мебель в доме, осталась в полном порядке.

Осмотр так и не сказал дяде Эбнеру и Рэндольфу, кто же убил старого Кристиана. Мой дядя по натуре был неразговорчив, но уж это-то он людям заявил, а мировой судья рассказал все, что знал, каждому встречному-поперечному. Правда, он не сказал ничего такого, о чем и без того не было известно всей округе, но все равно Эбнер раздраженно заметил, что Рэндольф язык на привязи не держит. Думаю, именно это замечание навело людей на мысль, что мой дядя знает нечто такое, о чем не поведал судье.

В любом случае, прошло много времени, прежде чем дядя Эбнер предстал в тот февральский день перед большим жюри присяжных. Жюри заседало за закрытыми дверями; в него входили суровые молчаливые люди, и ни звука не просачивалось наружу через замочную скважину. Но после того, как были заслушаны показания свидетелей, сложилось впечатление, что большое жюри так и не пришло к выводу, кто убил старого Кристиана. Это вскоре подтвердилось, когда присяжные предстали перед судьей без обвинительного заключения. Судья поинтересовался, известно ли им что-нибудь, что могло бы оправдать дальнейшие действия прокурора в интересах штата, но старшина присяжных покачал головой.