Книга Неравный брак, страница 9 – Альма Смит

Ее русский был лучше, чем у Залины, и в ее улыбке была искренняя приветливость. Первый проблеск чего-то невраждебного в этом мире. Вероника кивнула, пытаясь ответить улыбкой, которая получилась натянутой.

— Вероника, — представилась она. — Спасибо.

Амина повела ее обратно по коридорам, к главному залу. По пути она тихо поясняла:

— Это дом Артема Исмаиловича. Тут живет он, бабушка Залина (она его тетя, хозяйка дома), я и моя мама помогаем по хозяйству. И еще дядя Руслан, он управляет делами в ауле. Остальные — гости или работники.

Зал для трапез был большим, с длинным низким столом на коврах. За столом уже сидели. Артем — во главе, снова собранный и непроницаемый в чистой черкеске. Рядом — Залина.

И еще один мужчина, лет пятидесяти, с умными, проницательными глазами и седыми висками — вероятно, тот самый Руслан. Место слева от Артема было свободным. Для нее.

Все взгляды устремились на Веронику, когда она вошла с Аминой.

Залина — холодно-оценивающий.

Руслан — с вежливым, но отстраненным любопытством

Артем — быстрый, скользящий взгляд, в котором она не прочла ничего, кроме формального внимания. Никакого намека на ту сцену с лошадью.

— Садись, — сказал Артем, указывая на свободное место. Его голос был ровным, деловым. Никакого «добро пожаловать».

На столе стояли блюда с незнакомой едой: лепешки, мясо в густом соусе, какие-то травы, сыр. Запахи были сильными, пряными, чужими. Вероника робко опустилась на подушку у стола. Амина села напротив, рядом с Русланом, посылая Веронике ободряющую улыбку.

Трапеза началась в почти полной тишине, прерываемой лишь редкими фразами на родном языке между Артемом и Русланом. Залина молчала, лишь изредка бросая на Веронику колючие взгляды.

Вероника брала еду наугад, боясь сделать что-то не так. Еда была вкусной, но ком в горле мешал глотать. Она чувствовала себя чучелом, выставленным на всеобщее обозрение. Невестой? Гостьей? Пленницей?

Артем не обращал на нее особого внимания, погруженный в разговор с Русланом. Вероника ловила обрывки русских слов: «стадо», «пастбища», «договор». Его мир был здесь. Его заботы — в этих горах, в этом ауле. Она была лишь еще одним пунктом в списке его обязанностей. Нежеланным, но необходимым.

Когда трапеза подходила к концу, Залина вдруг обратилась к Веронике на ломаном русском, громко, чтобы слышали все:

— Ты невеста. Скоро свадьба. Научись вести себя. Говорить мало. Смотреть вниз. Уважать мужа. И старших.

— Она кивнула в сторону Артема и себя.

— Здесь не город. Твои вольности кончились. Ты теперь часть семьи Касымовых. Не позорь нас.

Слова висели в воздухе, тяжелые и унизительные. Жар стыда залил лицо Вероники. Она опустила глаза, сжимая в коленях кулаки. Часть семьи?

Она чувствовала себя посторонней. Чужим телом, которое пытаются вживить в чужой организм, не считаясь с отторжением.

Артем не сказал ни слова в ее защиту. Он лишь отпил из пиалы крепкого чая, его лицо оставалось бесстрастным. Его молчание было красноречивее любых слов. Залина говорила то, что он, вероятно, считал должным. То, что соответствовало «традициям его народа».

После обеда Амина снова отвела Веронику в ее комнату. Дверь закрылась. Наступила тишина, прерываемая лишь завыванием ветра в горах. Вероника подошла к окну.