Книга Неравный брак, страница 12 – Альма Смит

— А он?.. Артем? — не удержалась Вероника, вспомнив вчерашнюю сцену во дворе.

— Он тоже… боится? Или просто исполняет долг?

Амина на мгновение задумалась, аккуратно формируя лепешку.

— Артем Исмаилович… он человек слова. И долга. Он сказал, что будет твоим мужем — значит, будет. Он сильный. Он всех здесь защищает. И стадо, и людей в ауле. Он справедливый. — Она посмотрела на Веронику.

— Но он тоже одинокий. Даже с бабушкой Залиной и всеми нами. Он несет большую тяжесть. Может, ты… — она снова запнулась, словно боясь сказать лишнее, — может, ты сможешь стать ему не только женой по слову, но и… другом?

Друг? Веронике стало не по себе. Как можно быть другом человеку, который купил тебя, как вещь? Который молча сносит унижения от его же тети? Который увез тебя в этот каменный мешок? Но образ Артема с лошадью, его неожиданная мягкость, снова всплыл в памяти, конфликтуя с образом холодного хозяина.

Внезапно на кухню вошел Руслан. Его взгляд скользнул по Веронике в ее новом платье и платке, но не задержался. Он обратился к Амине на родном языке, что-то спросив. Амина ответила, кивнув в сторону кладовой. Руслан повернулся к Веронике:

— Вероника, Артем Исмаилович просил передать. Он будет занят до вечера. Но после ужина хочет поговорить с тобой. В его кабинете. — Он произнес это вежливо, но без эмоций. Просто передал поручение.

Сердце Вероники екнуло. Поговорить? О чем? О правилах дома? О предстоящей свадьбе? О ее «обязанностях»? Страх смешался с острым любопытством. Увидит ли она того Артема, который был с лошадью? Или опять холодного дельца?

— Хорошо, — тихо ответила она, опуская глаза, как учила Залина.

Весь остаток дня Вероника провела на кухне, помогая Амине. Работа действительно отвлекала. Они пекли хлеб, варили густой суп из баранины, чистили овощи. Амина учила ее простым словам на своем языке — «вода», «хлеб», «спасибо».

Было почти… уютно. Почти по-человечески. Но тень предстоящего разговора с Артемом висела над ней, как дамоклов меч.

Ужин прошел, как обычно. Артем вернулся, пахнущий ветром, лошадьми и холодом гор. Он был немногословен, обсуждал с Русланом дела. Залина наблюдала за Вероникой, словно проверяя, усвоила ли она утренний урок. Вероника старалась сидеть прямо, смотреть в тарелку, есть мало. Внутри все кипело.

После ужина Амина шепотом указала ей дверь кабинета Артема, в дальнем конце дома. Вероника подошла, постучала. Ее ладони были влажными.

— Войдите, — послышался его низкий голос из-за двери.

Она вошла. Кабинет здесь был меньше, чем в городе, но таким же строгим. Книги в шкафах, большой стол, кожаное кресло. Артем сидел за столом, просматривая какие-то бумаги.

На нем была темная рубашка, рукава закатаны по локоть, открывая сильные предплечья. Он поднял на нее глаза. Взгляд был усталым, но таким же пронзительным.

— Садись, Вероника, — он указал на стул напротив.

— Как ты себя чувствуешь? Привыкаешь?

Его вопрос прозвучал формально, но не враждебно. Протокольная вежливость хозяина к гостье. Не к невесте. Не к купленной жене. Пока.

Она опустилась на стул, снова опустив взгляд, сжимая руки на коленях под грубой тканью платья.

— Спасибо. Я… пытаюсь, — выдавила она.

Он отложил бумаги, сложил руки на столе. На миг воцарилась тишина, напряженная и неловкая.