Книга Отбор. Пламя в твоей крови, страница 43 – Анжелика Янчевская

— Но почему именно сейчас? — не сдавалась Венера. — Почему так внезапно?

Леди Вейрис бросила быстрый взгляд на вершину городской стены, где виднелись несколько фигур в мантиях. Её лицо слегка побледнело.

— Потому что… — она запнулась, подбирая слова, — потому что времена меняются. Королевству нужна королева, способная не только украшать тронный зал, но и защитить свой народ, если понадобится.

В её словах прозвучала какая-то скрытая тревога, словно она знала что-то, о чём не говорила нам.

— Защитить от чего? — настаивала Нарис, и её вопрос прозвучал резче, чем у остальных.

Но леди Вейрис уже отворачивалась: — Хватит вопросов. Сегодня вы пройдёте испытание, которое покажет ваши истинные качества. Лес Забытых Троп не прощает ошибок и слабостей. Только сильнейшие и достойнейшие смогут пройти его испытания.

Она подала знак слугам, и те принесли девять небольших рюкзаков из прочной кожи, но атмосфера оставалась напряжённой.

— В каждом рюкзаке — провизия на день, фляга с водой, верёвка, огниво и один светящийся камень, — машинально объяснила леди Вейрис, словно повторяя заученный урок.

— А что получит победительница? — спросила Сафира, но в её голосе уже не было прежней уверенности.

— Та, кто первой достигнет Лунного Камня в сердце леса, получит значительное преимущество в отборе, — ответила леди Вейрис, но её обычная хищная улыбка выглядела натянутой.

Когда мы шли к выходу из города, кандидатки продолжали перешёптываться:

— Это неспроста, — бормотала Мелания. — Такие кардинальные перемены не происходят просто так.

— Может, действительно что-то случилось? — тревожно спросила Калира. — Война? Угроза извне?

— Или кто-то из королевской семьи решил избавиться от неугодных кандидаток, — зло процедила Сафира, снова бросив взгляд в мою сторону.

Я молчала, но внутри меня тоже кипели вопросы. Почему так внезапно изменили весь формат отбора? И почему леди Вейрис выглядела едва ли не напуганнее нас?

Передо мной простиралась стена леса — настолько густого и тёмного, что даже яркое утреннее солнце не могло пробиться сквозь переплетённые кроны. Лес навевал мысли о чём-то древнем и тревожном, и теперь, глядя на эту зелёную стену, я понимала, что отбор превратился во что-то совершенно иное, чем мы все ожидали.

Воздух у края леса был другим — более густым, насыщенным странными ароматами неизвестных цветов и трав. Иногда порывы ветра приносили звуки из глубины чащи — шорохи, потрескивание веток, далёкие крики неведомых существ.

— Вход здесь, — указала леди Вейрис на едва заметную тропу, ведущую в чащу между двумя исполинскими дубами. Тропа была настолько узкой, что по ней могли идти только по одному, и уже через несколько метров она исчезала в зелёной тьме.

— Ваша задача — дойти до Алтаря Лунного Камня, — повторила леди Вейрис. — Алтарь находится в центре леса, на Поляне Древних. Вы узнаете его — он светится и стоит там уже тысячу лет. — Она посмотрела на небо, где солнце поднялось уже довольно высоко. — Вам лучше успеть до заката. После наступления темноты лес становится… непредсказуемым.

Эти слова прозвучали зловеще, и несколько кандидаток нервно переглянулись.

— Начинайте! — скомандовала леди Вейрис.

Сафира рванула вперёд первой, почти срываясь с места, словно участвовала в скачках. За ней последовали Мелания и ещё одна девушка — Лира, рыжеволосая драконица из дома Кельтар. Я секунду колебалась, наблюдая, как остальные тоже устремляются к лесу, а затем пошла своим темпом, стараясь не терять из виду идущих впереди, но и не стремясь обогнать их любой ценой.