Книга Ледяная невеста для герцога дракона, страница 10 – Таля Верховская

В первую ночь мы остановились в придорожной гостинице.

Это было мрачное строение из тёмного бруса, с низкими потолками и запахом кислой капусты, старого жира и дешёвого табака. Трактирщик, мужчина с лицом, похожим на сморщенное яблоко, окинул нас подозрительным взглядом. Его глаза задержались на моём худом лице, на изношенном платье, на узелке в руках Эльфриды.

— Комната одна, — буркнул он, бросая ключ на стойку. — На втором этаже. Последняя.

— У вас есть другие гости? — спросила я, беря ключ. Металл был ледяным.

— Есть, — он усмехнулся, обнажая жёлтые зубы. — Разные люди ездят по тракту. Особенно сейчас, когда в Северном Клыке Отбор. Всякий сброд тянется к герцогу. Ищут лёгкой доли.

Его взгляд стал липким. Он оценивал меня не как леди, а как товар.

— Мы не сброд, — сказала я тихо. — И мы не ищем лёгкой доли.

Трактирщик фыркнул, но ничего не ответил.

Нам выделили одну комнату на двоих. Она была маленькой, с одной узкой кроватью и окном, выходившим на лес. Я сидела у окна, глядя, как сгущаются сумерки. За окном выли волки — далеко, но звук был отчётливым, леденящим кровь. Звук был не одиночным, а хором. Они чувствовали добычу.

Эльфрида расстилала постель, и я видела, как дрожат её руки. Она боялась этой дороги, этого замка, этого мира.

— Леди, — наконец сказала она, не оборачиваясь. Голос её был тихим, почти заглушённым воем ветра. — Вы уверены, что хотите это сделать? Ещё не поздно повернуть. Мы можем… найти другой выход. Занять денег. Продать землю...

— Какой? Продать меня маркизу Блейку? Или ждать, пока Дэниела отправят в рудники, где он не протянет и года? — Я повернулась к ней. — Нет, Эльфрида. Поворота нет. Есть только путь вперёд.

Она вздрогнула.

— Нет. Но Отбор… Это опасно. Там не только испытания. Там интриги. Там девушки исчезают. Говорят, герцог холоден. Что его предыдущая невеста умерла, не выдержав его природы.

— Я знаю, — ответила я. — Я не боюсь интриг. Я боюсь только бездействия. А холода я не боюсь вовсе.

Эльфрида повернулась ко мне. В её глазах мелькнуло что-то новое — не просто тревога старой служанки, а уважение.

— Вы стали другой, — тихо сказала она. — После пруда. Раньше вы были тихой, пугливой. А теперь… В вас что-то изменилось. Словно кто-то другой смотрит моими глазами.

— Теперь я просто стараюсь выжить, — перебила я. — И спасти брата. И себя.

— Вы очень похожи на свою мать, — Эльфрида вздохнула, и голос её стал мягче. Она села на край кровати, скрипнув деревом. — Леди Виола тоже смотрела на мир прямо, без страха. Помню, когда она была маленькой, мы жили в её родовом имении. Там были огромные сады. Она бегала по ним босиком, даже когда выпадал первый снег. Говорила, что холод делает мысли ясными.

Я улыбнулась. Представить себе мою нынешнюю худую, болезненную оболочку бегающей босиком по снегу было сложно. Но в словах Эльфриды была надежда. Значит, в крови Ростанов действительно была сила. Сила, которую я должна была разбудить.

— Завтра будет холоднее, — сказала я, глядя на окно. — Чувствуешь?

Эльфрида прислушалась.

— Ветер усиливается.

— Не ветер. Магия.

* * *

Утром второго дня холод стал другим. Он больше не просто холодил кожу — он проникал внутрь. Я чувствовала его в костях, в суставах. Дыхание превращалось в густой белый пар, который мгновенно замерзал на ресницах.