Книга Ледяная невеста для герцога дракона, страница 61 – Таля Верховская

— До вечера, — прошептал он. — Я буду ждать тебя в зале. Не опаздывай.

Он ушёл. На щеках всё ещё горел румянец, а пальцы помнили прикосновение тёплых губ. Внутри меня наконец-то оттаяло.

* * *

Сводчатый зал наполнился приглушённым рокотом голосов. Никаких фанфар, громкой музыки. Только шёпот, звон бокалов и напряжённое ожидание. Девушки притихли за столами. Кто-то сидел бледный, кто-то нервно теребил перчатки. Все понимали, что сейчас назовут тех, кто прошёл дальше.

Драго поднялся на возвышение. Без пауз и театральности.

— Второй круг свиданий завершён, — голос разнёсся без усилия. — Двенадцать из вас проходят в следующий этап отбора — Большой Бал, который состоится через пять дней. Вы будете танцевать, беседовать, демонстрировать не только выносливость, но и манеры, умение держать себя в обществе.

Шёпот пробежал по рядам. Двенадцать. Число повисло в воздухе. А я в свою очередь озадачилась: «Знаю ли я манеры, этикет и местные танцы? Мама в шутку говорила, что гостьи из других миров первым делом бегут в библиотеку впитывать правила. Мне как-то между испытаниями, угрозами и попытками выжить не до чтения было. Надо будет у Эльфриды или Миры всё выяснить, пока есть время».

— На балу откроются двери для Королевской семьи, — продолжил герцог, и в его голосе зазвучала сталь. — Сам Король прибудет с королевой и дочерьми. Для Севера это честь. Для вас — шанс показать, что вы достойны носить имя рядом с престолом.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Завтра начинается Великая Северная Охота. Два дня. Это не битва, не испытание отбора. Это традиция Драконьих Пиков. Тест на чутьё, выдержку и умение держать ритм в седле. Лорды оценят вашу грацию и смекалку. Мы соберёмся у костров, разделим добычу, послушаем песни старых лесов. Но помните: лес любит тех, кто уважает его правила. Кто нарушит этикет, покинет группу без причины или попытается срезать путь — тот сам покинет долину. Вопросы?

Эдвард размеренно захлопал в ладони.

— Отлично, дорогой племянник. С нетерпением жду завтрашнего дня. Давно я не разминался охотой на снежного оленя.

Зал зааплодировал, вторя Вальдхейму. В центр вышел лорд Альрик со свитком в руках и жестом остановил овации.

— Каждую девушку будет сопровождать небольшой отряд из трёх человек, — объявил он громко. — Список сопровождающих мы сейчас вывесим на центральной колонне. Завтра в семь утра выезжаем. Велите служанкам подготовить вещи на два дня. Оденьтесь соответственно мероприятию. Едут все девушки, прошедшие первые три испытания. Также на колонне вы увидите имена тех, кто прошёл в следующий тур отбора.

После ужина я пробралась через толпу к колонне, пробежала глазами по пергаменту и нашла своё имя. Обомлела. Рядом с именем «Лианна», вместо «Стража Северного Клыка», стояла другая запись: «Сопровождение: Авангард лорда Вальдхейма».

Я подняла взгляд. Эдвард уже выходил из зала. Оглянулся. Увидел, что я читаю. Едва заметно усмехнулся и постучал тростью дважды по полу.

Точно какой-то нехороший знак. Похоже, охота обещает быть интересной.

Глава 28. Правила и ледяные метки

Десятый час утра. Ледяная дымка над ручьём только начала таять, превращаясь в тонкую, колкую изморось. Мы прибыли на место около восьми, но разбивка лагеря, проверка упряжи и расстановка караулов заняли почти два часа. Никакой спешки. Север не любит суеты.