Книга Зелёная пантера, страница 173 – Тория Кардело

И менял. Его форма становилась всё более жуткой. От звуков леса осталось только ощущение пульса в ушах, навязчивое, тревожное и даже мучительное. Страх раздирал кожу ледяными лезвиями сильнее любого холодного оружия. Запах сырой земли и шелест листьев, такой спокойный и мелодичный, искажал ощущение реальности и заставлял почти паниковать. Но он держался.

Нужно действовать. Действовать, не стоять!

Поздно – Вэл воспользовался замешательством. Обратил на Эдмунда свой зачарованный взгляд. Их глаза встретились в мимолетном движении. Эдмунд сразу почувствовал, как даже сквозь ветки Вэл вторгается в его разум, разрушает невидимые барьеры и захватывает контроль над сознанием. Незримые пальцы проникли в голову сквозь череп, легко и безжалостно погасили последнюю искру сопротивления и надежды, сделали его самого лишь призраком, воспоминанием… Густой туман одурманил рассудок.

Он – беспомощная игрушка, не более. Вэл – его вечный хозяин.

И он шёл за хозяином как верный пёс.

Путь предстоял неблизкий. Но он пойдёт за ним хоть на край света, хоть в ад, хоть в другую реальность. Он пойдёт. И он шёл.

Они вышли на поляну, залитую неземным серебристым светом. Круглая точка, парящая среди веток, бросала потустороннее сияние на окружающие деревья. Искривлённые тени пауками ползали по мшистой земле под аккомпанемент пронзительного треска. Наверное, в обычных условиях у Эдмунда заложило бы уши от такого громкого звука, но сейчас ему было всё равно. Нужно только идти за Вэлом. Только за ним. За его личным маяком в море, светом во мраке реальности.

И всё же, несмотря на магнетическую дымку, затуманивающую разум, Эдмунд чувствовал, как ноги заплетаются от ужаса, а пульс стучит в висках. Но монстр сильнее. Монстру нет дела до примитивных чувств, тем более – чужих.

Эдмунд приготовился сделать рывок вперёд, абсолютно бездумный и машинальный – этого хотел хозяин, а он не мог сопротивляться.

Но знал ли хозяин, что такое порталы, магия, книга? Знал ли, видел ли, помнил ли?

Портал. Магия. Книга.

Что-то шевельнулось глубоко внутри сердца (бьющегося ли вообще в тот момент?) – маленькая, беспомощная, как неоперившийся птенчик, искорка. Огонёк воспоминаний, который отказывался погаснуть. Никогда, никогда он не погаснет, даже под действием чужой воли, проклятия или пыток.

Никогда.

Это портал. Магия. Книга. Это портал. В той книге было написано про порталы!

И Эдмунд схватился за эти слова, как утопающий за спасительную ветку. Пока слабо, потому что чувств ещё не было, а дыхание не восстановилось после вынужденного погружения на дно чужой воли. Но он отчаянно тянулся наверх, к свободе.

Слова эхом отдавались в голове. Каждый слог прорезал туман, как нож, заживо уничтожал всепоглощающую тьму. Реальность возвращалась: тропа вырисовывалась под ногами, слабый запах летних трав и земли щекотал нос, а лёгкий ветерок ласкал кожу. Эдмунд всё ещё был живым, абсолютно живым и способным чувствовать этот прекрасный мир.

Не чудовищем. Вэл не ранил его и не превратил, хотя мог бы. Горечь страха смешивалась со сладостью лесных цветов – как же хорошо быть просто живым и ощущать хоть что-то.

Спустя несколько секунд стая птиц с напуганным щебетом рассыпалась в разные стороны от зловещего света портала. Как же разлом во Вселенной манил Эдмунда! Засасывающая воронка тянула внутрь, звала в свои объятия, тихонько нашёптывала лживые, но красивые обещания.