Книга Хозяйка и госпожа, страница 26 – Мари Мэй

Я привыкла, что в моем прежнем мире деньги играли огромное значение, и мне было весьма неприятно, когда я поняла, что и тут без них не выжить. Его величество король поднял налоги, ведь армия остро нуждалась в средствах, а также ввел новый налог для сбора выкупа за своего похищенного племянника. Многие дворяне посмеивались, считая, что Эдмунд присвоит выкуп себе, но всё равно платили, боясь прогневать монарха.

В первый год мы кое-как наскребли денег, чтобы покрыть сборы в королевскую казну, но с местными налогами нам было уже не разобраться. Лорд-наместник, объясняя повышение сборов неурожаем, требовал все больше и больше. Урожай был совсем никудышным, крестьянам и самим-то почти нечего было есть, а они должны были отдать процент наместнику. Мы не могли оставить людей без куска хлеба и потому заплатили лишь половину... Деревенские благодарили милостивую госпожу, но власть имущие были более чем недовольны.

За участие в ярмарке тоже требовали уплату процента, а многие ремесленники даже не успевали добраться до рыночной площади в Стоун Гейт, попав по дороге в засаду разбойников. Ещё чаще их грабили на обратном пути, отбирали с трудом заработанные монеты. Деревенские были рады, если удавалось отделаться лишь потерей денег и выбраться из леса целыми и невредимыми.

Мама пыталась договориться с солдатами, обещала заплатить чуть позже, как только дела хоть немного наладятся, но ничего не вышло. Придя к выводу, что финансовое положение леди Изабеллы весьма нестабильно, часть наших стражников покинула Голден Хилл, отправившись искать хорошо оплачиваемую работу у наших соседей.

— Бегут как крысы с корабля! — подумала я, глядя на удаляющихся всадников с высоты смотровой площадки башни.

— Ничего, у нас ещё всё наладится! — подбадривала меня мама.

Шло время, наше положение оставалось всё таким же шатким, и это заметили не только наши "сотрудники", то есть слуги, но и ближайшие соседи. Нас с мамой всё реже приглашали в гости, а сами мы тоже не могли похвастаться гостеприимством, ведь это было лишней тратой. Часть слуг пришлось отправить на работы в деревню, а в замке сократили все лишние расходы.

— Доченька, тебе уже шестнадцать... Быть может, тебе стоит выйти замуж? Тогда твой муж будет тебя обеспечивать, и ты больше не будешь зависеть от меня... Кажется, хозяйка из меня никчёмная!

— Мам, я выйду замуж только тогда, когда папа вернётся и благословит меня!

Мама соглашалась со мной и не давила. Вскоре последовало первое в моей жизни предложение руки и сердца. Ко мне посватался наш сосед, закоренелый холостяк, лет на двадцать старше меня. Он несколько раз видел меня, когда я каталась верхом, но я с ним не общалась. Родители были с ним знакомы еще в лучшие времена, когда их часто приглашали на пиры. Там мой потенциальный жених проявил себя как настоящий пьяница гуляка, злоупотреблял вином, вечно лез в драку и вел себя самым неподобающим образом. Того, что мама о нём знала, было вполне достаточно для отказа.

Следующим ко мне посватался сын благородного рыцаря из поместья за лесом. Вернее, инициатива принадлежала его отцу. Мама решила присмотреться к парню, ведь он был всего на пару лет старше меня, и мы отправились к ним в гости.

Когда мы приблизились к крыльцу, хозяева вышли нас встретить. И я увидела это...