Книга Кровь утопающих, страница 66 – Кейли Кэссиди

— Очень хорошо. – Императрица подошла к дальнему концу стола и села, сосредоточившись на предстоящем деле. – Приступим?

Третья дама, одетая менее нарядно, выложила на стол контракты и тихо обсудила с Эфтаном, какой пункт следует обговорить в первую очередь. Лахлан отодвинул для меня стул, сел рядом и быстро наполнил мой бокал.

Переговоры уже могли начаться, но императрица вдруг поняла, что в комнате присутствуют посторонние:

— Кто эти люди?

— Моего канцлера вы знаете, – сказал Теодор, указывая на Эфтана. – Вон там – моя правая рука и командующий флотом Лахлан Мела. И моя кузина, леди Имоджен Нэл.

Холодный взор императрицы остановился на мне:

— Значит, Нэл?

Я думала, что Теодор непроницаемый человек, но по сравнению с императрицей он был открытым и эмоциональным. Она казалась не чувствительнее трупа, и я не могла понять ни ее тона, ни взгляда, способного заморозить кого угодно. Несмотря на это, я почтительно улыбнулась:

— Да, ваше императорское величество.

Не проронив больше ни слова об этом, она повернулась к фрейлине и взяла первый контракт.

— Ах да. – Ее глаза быстро скользнули по странице. – Требуется обсудить различие религий.

— Ваши условия вполне приемлемы, – сказал Теодор. – Я могу заказать флигель для принцессы, чтобы она могла поклоняться там своей святой. Я даже разобью вокруг него сад.

Я старалась не отрывать глаз от огромного блюда с виноградом, пытаясь забыть, как Теодор смотрел на меня в холле.

— Хорошо, – рассеянно произнесла императрица. – Но с этим также связана разность церемоний бракосочетания. В Обелии для заключения союза требуется кровавая жертва.

Я напряглась от этой мысли, инстинктивно потянувшись большим пальцем одной руки к шрамам другой.

Теодор поерзал на стуле, словно почувствовав, что мне не по себе.

— Я осторожно отношусь к жертвоприношениям. Однако, если обсудить это подробнее, я буду открыт для участия в церемонии по обелийским канонам, – осторожно сказал Теодор. – Но моя жена будет королевой Варии – королевой Левкозии, – и поэтому необходимо, чтобы принцесса Халла приняла участие в традиционной церемонии заключения кровной связи. Иначе в моем королевстве брак будет признан недействительным и ее не коронуют.

— Расскажите мне об этой церемонии. Какую силу получит Халла после ее завершения?

С удивлением я вспомнила свои давние уроки. Поскольку мы с Теодором происходили от великих богов, наша кровная связь позволяла нам делиться силой.

Я поднесла бокал к губам и сделала большой глоток. На мгновение наши с Теодором глаза встретились.

— Брачные узы предполагают простой порез, обычно на ладонях пары, – объяснил он, – затем обрученные соединяют руки. Это не так уж больно, принцесса, не больнее обычной царапины. Кровь смешивается, создавая символическую связь. В нашем случае, поскольку обелийцы иного происхождения и в них не течет кровь богов, принцесса не унаследует ничего от моей силы. Она останется такой, какой была всегда.

— Тогда для чего вообще нужна церемония? – Императрица покачала головой и выглядела почти разочарованной.

— Такова божественная традиция, взятая у сирен и принятая всем архипелагом, – выпрямился Теодор, и теперь в его голосе отчетливо звучало раздражение.

— Я слышала, что в королевствах Левкозии отказываются от этой традиции, – неприятно цокнула языком императрица. – Не понимаю, почему вы…