Книга Павший, страница 135 – Анна Щучкина

Дойдя до поворота, я прислонилась к стене и закусила губу.

— Вот дура…

— Не переживай, – сказал Винсент, поддерживая меня за локоть. – Император все равно узнал бы про Рейна. Рано или поздно. Он всегда узнаёт.

Я посмотрела на принца – все еще бледного, но полностью владеющего собой.

— Ты не называешь его отцом.

Его взгляд изменился, но не так, как я того ожидала. В нем не появилось ни гнева, ни боли – наоборот, исчезло абсолютно все.

— Не называю, – подтвердил Винсент. – И больше никогда не назову.

Мы пошли дальше. Огни за нашими спинами гасли один за другим. Будто кто-то тушил их пальцами. Медленно. С наслаждением.

Город Сарркар

946 год правления Астраэля Фуркаго

Железо всегда пахнет одинаково: кровью, дождем и ложью. Кандалы холодили запястья, словно пытались убедить меня в том, что я все еще жив, все еще способен чувствовать.

Дежурный справа дышал ртом, прерывисто, будто каждый вдох давался ему тяжело. Слева шагал тот, что считал: раз, два, смена. Я считал вместе с ним по старой вредной привычке, от которой внуков отучают розгами, а офицеров лишают сна. Числа всегда были моим якорем в хаосе: когда мир терял смысл, оставались они, холодные и незыблемые, как клятвы, данные мертвым.

Застава скрывалась в оползневом откосе: глина цвета старой крови, камень, изъеденный временем и дождями, сухой куст, под которым пряталась дверь, выдававшая себя только усталостью караульного. В створке бронзовый глазок с сетчатой радужкой смотрел в мир с терпением хищника. Северная школа, подумал я, узнавая работу мастеров из Ледяных Пределов. Кровь – всегда ключ, память – всегда замок.

Воздух здесь был пропитан запахом мокрой земли и тем особым привкусом опасности, который всегда сопровождает места, где решаются судьбы. Я знал, что за этой дверью меня ждут люди, для которых истина – не философская категория, а рабочий инструмент, такой же необходимый, как скальпель в руках лекаря или меч в руках палача.

Волк внутри меня зашевелился, почуяв близость крови и боли. Я мысленно погладил его по загривку, успокаивая. Не время, парень. Не время показывать клыки. Пока что мы играем в их игру по их правилам. Но рано или поздно наступит момент, когда правила изменятся. И тогда посмотрим, кто из нас окажется сильнее – цивилизованные палачи или дикий зверь.

Она вошла первой – маленькая, как корень, которым вековой дуб держится за землю. Седые волосы убраны в тугой узел, из которого не выбилась ни одна прядь. На лице – печать власти, которая не нуждается в украшениях и регалиях. Кольцо на указательном пальце, тонкое, с едва видимой иглой – единственное свидетельство того, что перед нами не простая старуха, а одна из Первых, тех, кто стоял у истоков Службы. В голосе ни капли тепла. И ни капли лжи.

Бабуля Жанна. Даже сейчас, глядя на нее, я чувствовал смесь любви и страха, которая терзала меня с детства. Она научила меня читать по звездам, она же научила убивать голыми руками. Она пела мне колыбельные о героях древности, она же рассказывала истории о том, как эти герои умирали в муках, преданные теми, кому доверяли. Она была моей семьей. И стала моим судьей.

— Поднять, – сказала бабуля, и меня поставили ровнее, чем во время присяги. Вспомнился день, когда я впервые произнес клятву верности империи и службе. Какой наивной казалась тогда эта торжественность! Какими простыми были те времена, когда мир делился на черное и белое, на своих и чужих, на правых и неправых. – Повернуть.