Книга Советы юным леди по безупречной репутации, страница 41 – Софи Ирвин

Хотя до традиционных часов, отведенных для визитов – с двенадцати до трех пополудни, – оставалось довольно много времени, подруги не отправились на свою обычную прогулку. Чтобы не пропустить прихода Сомерсета, когда бы тот ни явился, они расположились в гостиной и принялись терпеливо ждать.

— О чем собираешься с ним беседовать? – спросила Маргарет.

— Да на обычные темы, – ответила Элиза.

Этим утром она даже составила список.

— Я спрошу, какие есть новости о его семье, о Лондоне, о…

Маргарет состроила гримасу.

— А о чем вы обычно разговаривали? – задала она следующий вопрос. – В смысле, когда он за тобой ухаживал.

— Когда мы только познакомились? Разговаривали о книгах, общих друзьях, о том, что происходит на войне.

— А потом? – продолжила расспросы Маргарет.

А потом… В какой-то момент между отрывочными беседами на балах, пикниках, в театрах свойственная ему сдержанность и свойственная ей робость покинули их настолько, что они обнаружили не только общие склонности, но и глубину взаимного притяжения.

— Почему тебя так интересуют наши отношения? – не ответив на вопрос, сама спросила Элиза.

Ей не хотелось отдаваться ностальгическому томлению, которое только усилило бы ее нервозность.

Маргарет пожала плечами:

— Поскольку сама я никогда не влюблялась, мне ничего больше не остается, как интересоваться твоим опытом.

— Ты в самом деле не встречала никого, кто стал бы тебе небезразличен? – спросила Элиза.

— Встречала тех, с кем мне нравилось флиртовать, – задумчиво сказала Маргарет. – Но совершенно точно нравилось не настолько, чтобы отнестись к этому серьезно. Наверное, положение богатой вдовы вроде твоего и способно вдохновить девушку, но где взять уверенность, что муженек умрет достаточно скоро?

— Если не желаешь нанести долгий визит в Ньюгейтскую тюрьму, то нигде, – поддела Элиза.

Часы пробили двенадцать. Снизу донеслись звуки. Парадная дверь.

Элиза встала и пригладила ладонями ткань юбки. Сегодня она оделась очень тщательно – в облегающее фигуру черное креповое платье, скромность которому придавал высокий воротник.

— Выглядишь очень привлекательно, – шепнула Маргарет.

Подруги услышали отдаленный голос Перкинса, затем шаги на лестнице. Элиза заранее дала дворецкому твердое распоряжение проводить посетителей наверх в гостиную сразу, как только они – он – прибудут. Она сделала глубокий вдох. Сегодня нет никаких причин для волнения. Просто утренний визит. Самое заурядное событие на свете.

Перкинс открыл дверь.

— Лорд Мелвилл и леди Каролина Мелвилл, миледи, – возвестил он.

— Нет! – выпалила Элиза в полном смятении.

— Добрый день! – попыталась прикрыть ее оплошность Маргарет.

— Добрый день, – сказал Мелвилл, входя в комнату и посылая хозяйке иронично-вопрошающий взгляд. – Вы ждали кого-то другого?

— Н-нет, разумеется, нет. Мы никого не ждали! – ответила Элиза слишком громко.

— Мелвилл, ты сказал, что нас пригласили, – обратилась леди Каролина к брату.

— Так и есть! – ответил он. – Впрочем, после некоторых раздумий припоминаю… Пожалуй, не напрямую.

Если бы просто «не напрямую»! Элиза лишь мельком упомянула утренние визиты.

— Нам уйти? – спросила леди Каролина у хозяйки дома, вопросительно подняв бровь.

Больше всего на свете Элизе хотелось ответить честно. Сомерсет мог появиться в любой момент, а она не ощущала в себе готовности жонглировать столь несовместимыми между собой гостями. Не говоря уже о том, что может подумать Сомерсет, увидев, как вдова его дяди попивает чай в обществе прославленной кокетки и самого завзятого вертопраха Англии.