И до самого отъезда старалась больше не фраппировать Стрельникова, потому расстались мы вполне доброжелательно. А если точнее, то со взаимным беспокойством: я — о его безопасности в дороге, он — о моей безопасности в усадьбе.
Правда, чувства Стрельников выражал совершенно в своём духе.
— Я настоятельно прошу вас: будьте благоразумны, — с нажимом говорил он, когда вечером перед отъездом мы мирно прогуливались туда-сюда по сиреневой аллее. — Пока разбойники не будут пойманы, воздержитесь от одиноких прогулок и дальних поездок. И вы, и ваш отец.
— Обещаю быть образцом благоразумия. — Отчего-то меня ужасно трогала эта забота под прикрытием сурового тона. — А вы пишите папА, Герман Сергеевич. Хотя бы коротенькие весточки: как вы, где вы, как продвигаются дела. Будем очень ждать.
Стрельников туманно обещал «по возможности» и вновь почти требовал, чтобы даже во время прогулок по саду со мной была прислужница. В ответ я успокаивала: да-да, разумеется, — и получала недоверчивые взгляды: уж больно вы покладисты, Анна Никитична. Я улыбалась, уточняла, уверен ли он, что двух прислужников хватит, чтобы отбиться от нападения — всё-таки вёз с собой вексель на немалую сумму — и наш разговор делал новый виток.
Но вот Стрельников уехал, а я осталась. Мы с Аниным родителем проводили экипаж (Стрельников заметно скрепя сердце согласился поехать в барском ландо), вернулись в дом, и началось ожидание. Не мучительное, но золотисто-тягучее, как свет на картинах с дачными пейзажами или первый мёд. Я вникала в обязанности хозяйки усадьбы, понемногу занималась садом, читала и потихоньку готовилась к нескорой, однако неминуемой поездке в Курск. Аккуратно расспрашивала Стародубцева и заезжавших к нам соседей о господах из земского совета, помечала себе фамилии и отдельные факты.
И каждый раз с волнением ждала почту, которую привозили из Щигров посланные за всяким-разным прислужники. Пока к нам дошло лишь короткое письмо, в котором Стрельников извещал, что в Москве и что всё в порядке, и разумная часть меня предупреждала: вполне возможно, второе послание приедет одновременно с пославшим его.
Тем не менее я каждый раз ждала и каждый раз боролась с разочарованием, когда гонец не привозил ничего, кроме газет, журналов да редкого делового письма для Стародубцева.
Путешествовали, кстати, уже почти без опаски. О разбойниках не было ни слуху, ни духу, и пару раз заезжавшего к нам урядника это обстоятельство совершенно не радовало.
— Знать бы наверняка, что они убрались из уезда восвояси, — объяснял он. — А так только ждать подвоха и остаётся.
Я соглашалась, что неизвестность порядком выматывает, а Стародубцев предлагал немного отвлечься рюмочкой домашней наливки.
— Благодарю-с, однако на службе, — отказывался Полищук.
Но одним тихим и ясным вечером только-только начавшегося лета он приехал к нам настолько хмурым, что на предложение сердобольного хозяина только согласно махнул рукой.
— Похоже, пора, Никита Гаврилович. Уж больно новости нерадостные.
— Разбойники объявились? — встревожилась я, однако урядник покачал головой.
— Нет, Анна Никитична. Мачеха ваша, Елена Андреевна, исчезла из города. Аккурат когда наконец прояснилось, что её связывает с Гришкой Лихим, то есть Григорием Лихоимцевым.
