Книга Пешка бронзового века, страница 135 – ИМП

Сола стояла у ручья, полоскала в холодной воде затона выстиранную накидку, привычно перебирая ткань в озябших от ледяной воды пальцах, когда почувствовала — не услышала, а именно почувствовала, кожей, тем самым звериным чутьём, которое вырабатывается годами жизни на грани выживания, — что лес вокруг перестал быть просто лесом.

Утро выдалось спокойным, как обычно к этому времени вовсю голосили птицы, гудела вездесущая мошкара, и вдруг лес будто замер, насторожился. От чего холодные мурашки пробежали по телу. Она подняла голову, вглядываясь в переплетение стволов и лесных зарослей вокруг, и не увидела ничего, кроме привычной зелени, привычного лёгкого сумрака под кронами.

А потом среди деревьев она увидела его — он шёл не быстро, размеренно, будто зная, что спешить некуда. Раскрашенное серое лицо, костяная шлем-маска на голове, длинное копьё в руке.

За ним вышел второй.

Потом появились другие, что шли друг за другом, — Сола застыла с мокрой тканью в руках, не в силах отвести взгляд, и с каждым мгновением из леса появлялись всё новые и новые фигуры, что шли молча, без единого выкрика, без барабанов, без шума и суеты, каких можно было бы ожидать от столь большого отряда. Именно эта тишина пугала сильнее всего — тишина, окружавшая тех, кого Сола по-настоящему боялась.

Она оцепенела, замерла в глупом желании, чтобы её не заметили. Будто мышь перед удавом, она не побежала, а продолжила смотреть — из леса выходили не только воины с копьями и раскрашенными телами, но и другие люди. Несколько истощённых, явно пленников в грязных лохмотьях, идущих со связанными за спиной руками, подгоняемые редкими тычками в спину; фигуры постарше, без обычного оружия вовсе, с костяными ножами и подвесками на груди.

Нестройной массой они растягивались вдоль всего леса — там, где минуту назад была пустота, теперь стояла живая, безмолвная толпа, и Сола, застыв в ледяной воде по колено, обмерла от ужаса.

Ткань выскользнула у неё из онемевших пальцев в воду.

Она наконец сбросила оцепенение и, резко развернувшись, побежала к пещере, не разбирая дороги, оскальзываясь на мокром склоне и камнях, чувствуя, как сердце, готовое выпрыгнуть, колотится где-то в горле, а лёгкие жжёт от каждого вдоха.

Седьмой был в пещере, когда задыхающаяся, испуганная Сола, путающаяся в словах и жестах, вбежала внутрь с округлившимися от ужаса глазами. Никаких датчиков контроля на подходе к их жилищу не было: всё, что могло бы засечь чужаков на расстоянии, осталось на сгинувшем боте, разбившемся где-то за горизонтом. Скудная периферийная сеть медицинского бокса едва дотягивалась до границ самой пещеры, ничего не видя и не слыша за её пределами. А ПЕХ стоял в энергосберегающем режиме с полностью заглушённой электроникой.

— Шурахи! — выпалила Сола, тыча пальцем в сторону выхода, немного отдышавшись. — Много. Очень. Идут сюда, — её по-настоящему трясло.

Седьмой не стал терять времени на уточнения, почувствовал по тону девушки, что пришла беда, опасность. Он метнулся к раскрытой у стены броне — ПЕХ стоял раскрытым, в режиме ожидания, — и постарался, не теряя времени, облачиться в него с той скоростью, на какую вообще был способен, вспоминая нормативы Системы и гонявших его сержантов. Между прочим, его всегда удивляло, что, укладываясь в требования Системы, они — Пешки — всегда опаздывали, и сержанты заставляли их повторять эти процедуры снова и снова. Но он ни разу не посмел усомниться в справедливости сержантов, а вот сейчас, пусть и не специально вспомнив, задумался.