Книга Жрец со щитом – царь на щите, страница 185 – Эра Думер

Он сдержанно извинился и вновь надел маску стоика – в последнее время, объяснил он в кратком оправдании, на него свалилось слишком много знаний, а знания умножают страдания. Ливий, залившись краской, принял папирус и поблагодарил сенаторов.

Я не смог сглотнуть ком, когда Ливий, мельком взглянув на меня, прошёл мимо.

— Боги не сохранят, – протянул вдруг Плиний, и у меня перехватило дыхание. – Мои песни – не шутка какая-то, не будьте тугодумами. Жрец ушёл со щитом, – мне кивнули, и я сглотнул, – Царь же прибудет на щите. – Плиний изящным жестом обрисовал фигуру Ливия в воздухе и сложил ладони шалашиком у рта. – Ливий обречён на смерть.

У меня поднялись волосы на затылке. Ливий же обнял себя за локти, хмурясь и ходя из стороны в сторону, а в конце концов изрёк с невозмутимой и по-туциевски нежной улыбкой:

— Я не верю в дурные знамения.

— Зато я верю, – оборвал я. – Ты никуда не поплывёшь.

Пропустив мой ответ мимо ушей, Ливий обратился к Плотию, сидевшему всё это время неподвижной статуей:

— Ты был нашим другом?

— Наверное, да, – с доброй улыбкой ответил Плотий.

У Ливия не дёрнулся ни единый мускул на лице. Расспрос продолжился:

— Что ты задумал?

— Ещё узнаешь, мой мальчик. Я выхожу из игры.

— Что дальше?

— Дятел.

— Что? – У Ливия округлились глаза. – О чём ты?

В высокое стекло постучали. Напряжённые, как натянутые струны, мы сотряслись от неожиданности. Один только Плиний обрадовался и пассом руки распахнул створки – птица влетела в помещение и, кружась, слетела на палец хозяина. Вместе с ней Плиний прокрутился на пятках и подставил ухо к клювику.

Я увидел, как медленно растаяла улыбка на его самодовольном лице, сменившись сосредоточенностью. Он сказал что-то в ответ и подбросил дятла – тот вылетел из того же окна.

— Что-то случилось? – спросил я.

— Риму объявили войну, – ответил он. – На город напали.

Земля ушла из-под ног. Мало того, что я был сражён вестью, Абидаастар, присевший около лекаря, огорошил второй:

— Поглядите, господа, Плотий… мёртв!

— Я не бил его так сильно, чтобы он умер, – усомнился Плиний.

— Вы не поняли, господа… – Абидаастар осмотрел тело Плотия, положил на бок, накрыл мантией и сиплым голосом завершил: – Он окоченел много лет назад.

Ливий подобрался к телу и сорвал мантию. По залу разнёсся изумлённый возглас, а сенаторы повскакивали со своих мест, чтобы узреть чудо воочию. Ливий отходил назад, зажимая нос.

Перед нами рассыпалась горстка праха.

Мои руки тряслись, когда я затягивал ремень на ящике с провизией. Как гонимый богами Эней, что отчаливал из Карфагена под покровом ночи, я передавал матросам тюки в свете факелов, зажжённых вдоль пристани. Покачиваясь на волнах, под сходнями скрипело величественное судно – Ганнибал Магон выписал грандиозную триеру, только недавно сошедшую со стапелей.

Разум, наполненный под завязку, не справлялся с мыслями. Плечи не держали тяжёлую голову – в моём животе затягивался узелок нервов, и я не сразу заметил, что перетянул ящик до согнутых дугой досок.

— А, проклятье! – выругался я и ослабил – ремень хлестнул по пальцам. – Сука!

— Нужна помощь? – спросил Ливий.

Я не заметил, как он подошёл, скрытый тьмой.

— Справляюсь. Спасибо.

— Плиний сказал, варвары держат осаду. – Ливий вытянул руки по швам и собрал кулаки. – Однако путь домой займёт больше недели. При условии, что нас не сожрёт Харибда.