Книга Тигровая лилия, страница 39 – Катерина Зверь

— Алар! – позвал один из охотников, внимательно оглядывавших тропу.

Среди травы и корней обнаружился след – размытый дождем, но все еще достаточно заметный. Похоже, сначала в этом месте побывал какой-то земляной грызун, взрыхливший почву, а затем проходивший мимо хищник наступил на рытвину лапой. Алар снова присел на корточки и, разглядев след, принялся зарисовывать его размер и форму на обратной стороне карты. Джемайя и сама поднесла к отпечатку руку – лапа этого зверя оказалась длиннее на добрых полпальца.

Больше всего отпечаток походил на след какой-то крупной кошки, но пятый, боковой палец отпечатался слишком четко и крупно. Джемайя попыталась представить, как могла бы выглядеть лапа, оставившая его, но все, что приходило в голову, слишком сильно напоминало человеческие руки.

— Судя по положению отпечатка, зверь направился туда, – указала девушка в чащу. – Похоже, он все-таки двинулся в сторону Змеиного оврага. Возможно, ты был прав, Алар-нэ, – оглянулась она, – он не успел сожрать добычу и убежал прочь, рассчитывая спрятаться там, куда люди заглядывают редко.

— Значит, стоит заглянуть в овраг. – Алар кивнул, поднимаясь на ноги.

Отряд направился вперед по тропе, медленно и осторожно. Заросли становились все гуще – в этой части леса, в непосредственной близости от оврага, кишащего ядовитыми змеями, деревья не вырубали человеческие руки, а трав и кустов почти не касались зубы травоядных животных. Корни переплетались под ногами, и приходилось смотреть в оба – не окажется ли следующий корешок затаившейся змеей, не надумает ли обманчиво-неподвижная лиана, висящая над тропой, вонзить в тебя острые зубы?

Листва деревьев смыкалась в густой полог, и вокруг царил сырой сумрак. Джемайя невольно подумала о том, как ловок был в дни своей молодости Нерим Керемар, если даже сейчас, охромев, оставался в силах ходить в Змеиный овраг за ценными травами.

Тропа постепенно пошла вниз, а к запаху сырого леса примешался совсем иной запах – мокрой земли, проточной воды, склизких камней, покрытых ряской, терпкой сладости лесных цветов, не примятых чужой ногой.

Алар, возглавлявший отряд, остановился, поднимая руку. Охотники затихли, прислушиваясь. Откуда-то из чащи доносился мерный, ровный шелест. Через Змеиный овраг тек ручей, но этот шелест не был похож на журчание проточной воды. Шелест становился все громче. Налетевший ветерок, сырой и промозглый, показался ледяным, и Джемайя зябко повела плечами, подтягивая капюшон.

Шипение между тем не умолкало, и Алар оглянулся по сторонам.

— Йемиах, здесь где-нибудь поблизости есть водопад? – спросил он.

— Нет, – покачала головой Джемайя. – Змеиный овраг тянется достаточно далеко, но спуск везде пологий. Ближайшие резкие пороги, откуда вода могла бы падать с таким шумом, – это Лестница Скорби на реке Йериаш, текущей с гор. Змеиный ручей впадает в нее ниже по течению, но Лестница слишком далеко отсюда. Даже если предположить, что шум падающей по Лестнице воды отражается от стен оврага, здесь мы его не услышим.

Алар нахмурился и разочарованно цыкнул, словно до последнего надеялся на другой ответ.

— Это шум дождя, – проговорил он, оглядываясь. – Сильного дождя, наступающего стеной. И этот дождь придет сюда, если ветер не переменится в ближайшее время.