Книга Мифы близкого будущего, страница 159 – Джеймс Грэм Баллард

— Слэйд! Хоть бы раз повел себя нормально! – Песок обжег Франклину губы, и он прижал к ним тыльную сторону ладони. На его глазах этот тип проделал ужасно много диких авиационных выходок – но при этом едва ли получалось предсказать, что он выкинет в следующий раз. Бывший авиатор, безуспешно метивший в астронавты, – его кандидатуру сам Франклин и отклонил тремя годами ранее, еще будучи председателем медицинского комитета, – вернулся, чтобы досаждать ему своими нелепыми выходками. Нарисованные золотой краской из баллончика ласточки, странные башенные постройки в сердце пустыни, гордо именуемые «частными космодромами», самодельный «аэропорт карго-культиста», оснащенный деревянной диспетчерской вышкой и целым авиапарком легкомоторных кустарных кукурузников, – все это будто служило назиданием, своего рода издевкой над немногочисленными бывшими сотрудниками космической программы, еще оставшимися в здешних краях.

И вот теперь – эти чудеса на виражах. Видимо, Слэйд увидел сверху «мерседес» и спикировал на него просто забавы ради – или чтобы произвести впечатление на Триппета и Урсулу, а может статься, на самого себя.

Самолет возвращался к ним, рокоча мотором. Франклин увидел, что Урсула что-то кричит ему, но не уловил слов. Старик-космонавт дрожал, как мерзнущий новорожденный щенок, и шишковатым пальцем обводил окружавшие их зеркала. В металлических панелях отражались мириады изображений черного кукурузника Слэйда – сотни птиц, похожих на стервятников, кружили над землей.

— Урсула, назад в машину, сейчас же! – Франклин снял куртку и побежал к зеркалам, надеясь отвлечь внимание пилота от Триппета. Но Слэйд решил приземлиться; заглушил двигатель и позволил крошечному летательному аппарату застыть в воздухе, а затем рванул стартер, выравнивая уже падающую машину и неаккуратно сажая ее прямо на дорогу. Видя, как кукурузник приближается к «мерседесу» со все еще вращающимся винтом, Франклин поспешно захлопнул дверь с левой стороны, чтобы ее попросту не снесло. Крыло все-таки проскребло по борту, обдирая краску.

— Доктор! Снова спускаете меня с небес на землю, я гляжу! – Слэйд с самодовольным видом осмотрел оставленную царапину, затем презрительно указал подбородком на чуть подрагивающие руки Франклина. – Вот так трясучка… надеюсь, вы больше не оперируете больных.

Франклин посмотрел на седовласого пилота. Действительно, руки тряслись, что было вполне понятным отражением испуга. Несмотря на расслабленный ерничающий тон Слэйда, нагое тело пилота было напряжено, как капкан, готовый вот-вот схлопнуться. Его глаза изучали Франклина с настороженным, но странно безжизненным выражением, столь свойственным психопатам. Бледная кожа Слэйда почти сияла, будто после краха карьеры космонавта он заключил сделку с солнцем. К сиденью авиатор был пристегнут ремнем, затянутым вокруг талии, но на его плечах остались следы странной сбруи – не то от узлов на смирительной рубашке, не то от каких-то фетишистских вериг.

— Руки первыми подводят меня в беде, – согласился Франклин. – Надеюсь, новость тебя обрадует – я ухожу на покой на этой неделе. – Сказав это, он тихо добавил: – И я никогда не имел желания отрывать тебя от небес.

Слэйд поразмыслил над его словами, качая головой.

— Доктор, вы практически задушили всю космическую программу в один захват. Но будьте спокойны, я открыл свою собственную – совершенно новую. – Он указал на Триппета – Урсула запихивала его в салон «мерседеса», пытаясь успокоить. – Почему вы все время таскаете за собой эту бедную ветошь? Разве не видите – с него уже хватит?