Книга Пленница дворцовых тайн, или как объявить шах фаворитам престола, страница 109 – Есения Серафим

По предварительной и очень мудрой договорённости с Сербаном, Рита подъехала к Зимнему дворцу с самого дальнего заднего хода, прямиком к кухонным флигелям и конюшням. С огромным трудом она осадила лошадь в глухой тени каменной арки, где не было бдительных караулов Тайного сыска, и её внезапное позорное возвращение никто из дворцовых лакеев не увидел. Сама соскользнула с кобылы, поглубже натягивая соболиную шапку, чтобы скрыть растрёпанную косу.

Во время всего этого бесконечного, проморзглого пути обратно во дворец из загородного лагеря Рита очень много думала. Она теперь уже трезво и хладнокровно могла просчитать все барочные капканы, что ждали её при приезде. И единственным верным решением спасти свою репутацию, фрейлинский шифр и, возможно, саму жизнь было пойти напролом — явиться первой к умирающей государыне Екатерине Алексеевне. Агрессивная защита была лучшей тактикой. Рита понимала, если Лёвенвольде или Остерман успеют донести царице свою версию её «мужского побега верхом подле кавалеров», суздальские казематы захлопнутся за её спиной навсегда.

Рита быстрыми, скользящими шагами тайно поспешила по узким служебным лестницам в свои покои, силясь не попасться на глаза фрейлинским кумушкам и принять наконец приличный, благородный вид. Одышка глухо давила на лёгкие, а похмельный стук в висках ещё отзывался тупой болью, но медлить было нельзя.

Едва она переступила порог, насмерть перепуганная Акулина тут же бросилась к ней. Девка, бледная от страха после бессонных ночей, действовала молниеносно. Служанка быстро, в четыре руки вместе с дворовой девкой принялась переодевать хозяйку, безжалостно сдирая с неё пропахший пороховой гарью пажеский кафтан Антиоха и рваную тёмную юбку-модест.

Рита, чувствуя, как её тело снова заковывают в тиски жёсткого бального корсета и расправляют вокруг бёдер громоздкие фижмы нового строгого роброна, невольно поймала себя на парадоксальной мысли. Каким бы адским и удушливым ни был этот Галантный век, в этот конкретный миг Рита с чистым облегчением подумала, как же чертовски хорошо иметь преданных слуг в этом мире! Без Акулины, которая сейчас дрожащими пальцами судорожно собирала её рассыпавшиеся тёмные волосы в высокую, сложную фрейлинскую причёску и щедро припудривала румяные на мартовском морозе щёки, Рита ни за что бы не успела обернуться за четверть часа.

Спустя пятнадцать минут в зеркале отразилась безупречная, леденяще-спокойная статс-фрейлина престола. Рита проверила, на месте ли шифр, глубоко вздохнула, превозмогая давление китового уса на рёбра, и твёрдым, шагом направилась к покоям государыни

У парадных дверей царской опочивальни Рита упёрлась в глухую стену придворного протокола. Гвардейцы караула и дежурный лакей преградили ей путь, скрестив алебарды прямо перед пышными фижмами её строгого роброна.

— Княжна Мария Дмитриевна, извольте остановиться, — сухо отчеканил лакей, высокомерно вскинув подбородок. — Государыня Екатерина Алексеевна нынче крайне слаба здоровьем, и на аудиенцию велено пускать лишь тех, кто записан в кулуарных ведомостях Меншикова заранее. Вас в списках нет, извольте вернуться в своё крыло.

Рита внутри похолодела, понимая, что каждая потерянная секунда приближает её к плахе. Опустив выстроенные маски, она сотворила на лице выражение глубокого, отчаянного испуга.