Книга Хозяйка пансиона на Вязовой улице, страница 52 – Лина Грин

— Мисс Элеонор, вам нельзя идти одной.

— Тогда пойдёмте вместе. Но сначала нужно сообщить мистеру Прайсу, чтобы он не оставлял остальных воспитанниц без присмотра.

Миссис Хадсон уже направилась к лестнице, когда Элеонор остановила её.

— И никому не говорите о письме. Пока мы не найдём Клару, я не хочу, чтобы остальные девочки начали бояться за неё.

— А если она ушла к Уитморам?

— Тогда нам придётся узнать, кто именно ждёт её там, — Элеонор посмотрела на тёмную дорогу за окном.

Они нашли первый след у старой ограды, где дорога поворачивала к деревне. Дальше следы терялись среди колеи и мокрой травы.

Элеонор остановилась, пытаясь понять, куда могла направиться девочка. До деревни было не меньше получаса ходьбы. В такую погоду Клара могла замёрзнуть ещё до того, как доберётся до первых домов.

— Она могла пойти к почтовой станции, — предположила миссис Хадсон. — Там останавливаются экипажи.

— Или к дому человека, который присылал письма.

Элеонор заставила себя не думать о самом страшном. Она уже видела, как одно неосторожное решение взрослого человека способно разрушить доверие ребёнка. И сейчас ей предстояло исправить то, что она сама, пусть и не желая того, усугубила.

Она могла объяснить Кларе, что документы нужны для защиты. Могла показать письмо и рассказать о своих подозрениях. Но вместо этого попыталась оградить девочку от правды, не заметив, что молчание стало для неё подтверждением худших страхов.

Вдалеке показался огонёк фонаря. К ним спешил Томас Прайс, застёгивая пальто на ходу.

— Мисс Блейк, кучер уже запрягает лошадей. Я отправил мальчика к деревенскому трактиру, чтобы он спросил, не видел ли кто девочку.

— Хорошо. Нужно проверить дорогу к почтовой станции и все ближайшие дома, где могли остановиться приезжие.

Томас кивнул и уже собирался идти, когда миссис Хадсон заметила что-то у обочины. Это была синяя лента, которой Клара обычно перевязывала волосы. Элеонор подняла её с земли. Лента была мокрой, а на одном краю виднелась грязь, словно девочка упала или зацепилась за ветку.

— Она здесь проходила, — тихо сказала миссис Хадсон.

Элеонор сжала ленту в ладони. Впервые за долгое время она почувствовала не привычную ответственность за учреждение и не страх перед очередным финансовым провалом, а настоящий ужас от мысли, что одна из девочек может не вернуться.

Клара не знала, что Элеонор пытается её защитить. Она знала только, что взрослые снова обсуждают её судьбу за закрытыми дверями.

— Разделимся, — решила Элеонор. — Томас, отправляйтесь к станции. Миссис Хадсон, возвращайтесь к пансиону и проверьте, не оставила ли Клара записку или что-нибудь ещё. Я пойду по дороге к деревне.

— Вы не должны идти одна, — возразил Томас.

— Тогда догоняйте меня с фонарём. Но ждать мы больше не можем.

Элеонор направилась вперёд, освещая дорогу. За поворотом начинался спуск к мосту, а дальше лежала дорога, ведущая к деревне и почтовой станции. Элеонор ускорила шаг.

Если Клара действительно была связана с Александром, то тайна, которую прежняя хозяйка пыталась сохранить, уже начала разрушать жизнь девочки. И на этот раз одного обещания, что всё будет хорошо, оказалось недостаточно.

К рассвету поиски не принесли результата.

Элеонор уже почти перестала чувствовать пальцы от холода, но возвращаться в пансион не собиралась. Томас Прайс проверил дорогу к почтовой станции, миссис Хадсон опросила людей в ближайших домах, а кучер объехал несколько переулков, где Клара могла укрыться от дождя. Девочки оставались под присмотром мисс Мортон, однако Элеонор знала: если Клару не найдут до утра, слухи о её исчезновении разойдутся по всей округе.