Но Джоан дрожала и, нервно закусив губу, рассматривала комиссию. Впрочем, почти все девушки испугались декана, ректора и Верховного Хранителя и боялись шевельнуться. Парни же, наоборот, рвались показать, на что они способны, Джошуа Абрамсу. Интересно, он помнит меня? Мы ведь уже встречались с ним в библиотеке!
– Тебя кто испугал, Хранитель? – пыталась я расшевелить Джо. – Мы немного общались, когда на меня напала Гловер, помнишь? Он вполне приятный человек, так что не думаю, что станет судить строго.
Но подруга ничего не ответила. Наш тренер достал список и вышел в центр зала. Все замерли в ожидании.
– Те, чьи фамилии я называю, подходят ко мне и встают в указанном порядке. Уитстон, Фишер, Марш, Эклз, Бэнкс.
– Удачи! – шепнула я, но Джоан побледнела еще больше.
– Вашими противниками станут Тали. – Я взглянула на подругу и поднялась со своего места. – Хикс, Доусон, Найт и Аллен.
Мы встали друг напротив друга, Джоан была четвертой, с кем я должна сразиться. Ее это явно не радовало, как и остальных в группе. Зато те, кого еще не вызвали, облегченно выдохнули, когда назвали мою фамилию. Похоже, мало кто хотел напороться на барьер.
– На каждую битву вам дается пять минут. Как только услышите звонок, сразу же останавливаетесь. Время пошло.
Напротив стоял Питер. Он с легким презрением глянул на меня. Надо же, а ведь в начале года я его защищала! Вот же идиотка! Яркое пламя полетело в мою сторону и растворилось в барьере, стоило мне вытянуть руку. Пит снова запустил огненный шар, но, заметив, как блеснул мой барьер, испугался. Уитстон едва успел отскочить от собственной отраженной атаки, которая едва не задела его выпячивающийся живот. Затем на меня посыпался огненный град, но и он вернулся к противнику. Пока Питер проявлял чудеса акробатики, незаметный барьер быстро разросся и настиг его, остановившись в паре шагов. Как только Уитстон попытался повернуться ко мне и снова атаковать, тут же напоролся на стену.
– Ау, как больно! – Его слегка передернуло, и он рухнул на пол.
Мистер Хамфри поднял руку в знак того, что наш бой окончен. Следующей моей соперницей была Терри. Она собрала свои блондинистые волосы в пучок. Я даже пожалела, что не смогу увидеть их стычку с Джоан. Подруга давно мечтала ее поджечь. Терри, как и Джейсон, управляла режущими частичками света, вот только получалось это у нее гораздо хуже. Фишер стояла на месте, то оглядывалась по сторонам, то внимательно рассматривала воздух, видимо, надеялась заметить барьер. Но атаковать не спешила. Второй раунд уже начался, другие пары вступили в бой. Мы так и продолжали молча стоять, словно на первом занятии. Терри нервно сжимала ладони.
– Блин, ты чего? – возмутилась я.
– Ты первая.
Я закатила глаза и попыталась проделать тот же фокус, что с Питом. Направила стену к ней, чтобы сбить с ног. Отражающий эффект сработал, что тут же выдало мой барьер. Но блондинка оказалась умнее рыжего пухляша, поэтому запустила эфирные осколки со спины, я не сразу увидела их и отскочила в последний момент. Интересно, кто ее надоумил? Атаки Фишер сыпались со всех сторон, а я только и успевала их отражать. Одно неловкое движение, и эфир с маху резанул ее по руке. Наш бой был остановлен. Целительница быстро подскочила и занесла светящиеся ладони над раной Терри.
Третьим моим соперником стал Томас Марш – маленький и юркий. Его молнии рванули вперед, едва прозвенел звонок. Он, видимо, рассчитывал, что я не успею среагировать. Но после Фишер рисковать не хотелось, и я закрылась куполом сразу, чтобы меня не застали врасплох. Электрические разряды окутали со всех сторон, ярко освещая зал. Если я сейчас попробую их отразить, они разлетятся в разные стороны и попадут в других студентов. Это будет нечестно, и мне могут снять баллы. Что же делать?
Похоже, Томас пытался свести наш бой к ничьей. Я сосредоточилась на его маленькой фигурке, которую едва различала сквозь разряды молний. Нужно расширить купол так, чтобы он достиг его. Главное, не тормозить, у Томаса потрясающая скорость реакции. Я сжала руку в кулак, а затем резко раскрыла ладонь. Барьер «поехал» вперед вместе с электрическими разрядами. Он так ярко сиял, что противник не успел разглядеть приближающуюся стену, и его несколько раз ударило током. Молнии растворились, и я наконец смогла нормально видеть. Томас сморщился от боли, но поднялся на ноги.
– Сколько у тебя? – спросила я у Джоан, когда мы оказались друг напротив друга – мы сражались первый раз в жизни.
Однако вместо ответа подруга неуверенно помотала головой.
– Ни одного? Джо, ты серьезно? – Я обеспокоенно смотрела на нее.
Чтобы сдать экзамен, нужно набрать хотя бы сорок баллов, а значит, одержать победу над двумя соперниками. Но она уже проиграла троим. Теперь из противников у нее остались только я и Фред Аллен. Подруга готова была не то разреветься, не то умереть прямо здесь.
В конце концов, у меня уже, кажется, есть шестьдесят баллов. Думаю, мне не о чем волноваться. А вот Джоан нужно поверить в себя или хотя бы разозлиться, и тогда, я уверена, она сможет победить Фреда. Жаль, я не Терри, это облегчило бы задачу.
Битва началась, если так можно назвать жалкое подобие атаки, которое изображала Эклз. Да что с ней не так? Хорошо помню, как однажды на тренировке она едва не спалила половину леса. Джоан всегда была лучше другого огненного эфириста – Питера, но сейчас в мою сторону летели слабые огненные шары, увернуться от которых мог бы даже ребенок.
Конечно, я не хотела опозориться и проиграть кому-либо, но провал Эклз на экзамене и ужасные перспективы в будущем, если она не сумеет пересдать, пугали меня куда больше. Город не может лишиться такого стража, а я – подруги. Поэтому решилась на маленькую хитрость. Когда очередной град огненных шаров полетел в меня, сделала вид, что пытаюсь защититься, но в какой-то момент выпустила барьер. Он исчез, и мне пришлось уворачиваться от огня, применяя весь свой актерский талант, чтобы выглядеть сосредоточенной. Один из шаров все-таки достиг цели.
Я почувствовала ужасное жжение в правой руке и взвизгнула. Кожа сразу же покраснела.
– Какого?! – послышался голос Джоан.
– Победа ваша, мисс Эклз, – произнес мистер Хамфри.
Целительница подошла ко мне и быстро залечила ожог. Я не успела обмолвиться с подругой и словом, когда заметила недовольный взгляд тренера.
Теперь мне предстоял последний бой с Билли Бэнксом. Его эфир превращался в воду. Честно признаться, я даже представить не могла, что он может выкинуть. Окутала себя куполом и ждала атаки.
Тем временем рядом с нами пронесся огненный вихрь, выпущенный Джоан. Вот это уже больше походило на рыжую бестию. Я облегченно выдохнула. Кажется, она пришла в себя.
Стоило отвлечься, как я упустила из виду Билли. Он единственный, кто догадался атаковать меня снизу. Никогда не задумывалась, уходит ли в землю мой барьер. Похоже, настало время проверить. Я почувствовала, как намокли ноги, а купол начал заполняться водой.
