– Анна, – прошептала она. – Он ведь сказал, что любит меня. А я его ударила.
– Ну, вот мы и узнали, чего боится наша отважная сестра. Она боится любви. И отбивается от нее кулаками.
– Пощечинами, – с горечью в голосе поправила Шарлотта и принялась раздеваться.
***
Джонатан проснулся раньше всех обитателей Алых Маков, за исключением Агнесс, которая хлопотала над завтраком. Выпросив у нее хлеба с молоком и наскоро перекусив, молодой человек отправился навестить друга.
Парадная дверь Плакучих Ив оказалась заперта, и на стук никто не вышел. Должно быть, хозяин еще спал. Джонатан обошел дом и попробовал черный ход, который легкомысленно оставили открытым.
В доме стояла тишина. Осмотрев первый этаж, Джон поднялся на второй, твердо намереваясь разбудить Тедди. Постучав ради приличия и снова не получив ответа, он вошел. Плотные портьеры почти не пропускали утренние лучи, и в спальне властвовала ночь. Джон поморщился, уловив запах выпитого вчера скотча, пустая бутылка от которого стояла возле кровати. На самой же кровати помимо Тедди обнаружилась вчерашняя девушка с праздника.
– Доброе утро, – громко сказал Джонатан.
Тедди застонал и натянул одеяло на голову, а девица вздрогнула и проснулась.
– Оставьте нас, леди.
Рыжеволосая «леди», совершенно не смущаясь, выбралась из постели, подобрала одежду и вышла нагишом, бросив на гэльском фразу, прозвучавшую как оскорбление. Джонатан раздвинул шторы и нараспашку открыл оба окна. В спальню ворвалось свежее чистое утро.
– Добро утро, я сказал, – повторил он.
– Иди к дьяволу, – раздалось из-под одеяла. – Ничего оно не доброе. Голова болит. Да еще ты явился с нотациями.
– С чего ты взял? – Джонатан сел на противоположный угол кровати.
– Да зачем я тебе еще в такую рань? – Тедди все-таки высунулся из-под одеяла, нашарил на прикроватном столике сигареты и закурил. – За честь сестры пришел заступиться?
– Да теперь и не знаю, с чего начать, – пожал плечами Джонатан. – Не ожидал тут обнаружить притон. И ты ведь бросил курить.
– Шарлотта просила, – Тедди запрокинул голову и с наслаждением выпустил струйку дыма. – Теперь ни к чему все это.
Джонатан неодобрительно покачал головой.
– Хороши вы оба. Одна маленькая ссора, и любви больше нет?
– Есть, к сожалению, – Тедди затушил окурок в пепельнице. – Но это разочарование я как-нибудь переживу.
– Я хочу послушать твою версию событий.
– На мой поцелуй ответили пощечиной. Больше мне нечего сказать. Принеси лучше водички.
– Нашел сиделку, – Джонатан швырнул Тедди висевшие на спинке стула брюки. – Одевайся и спускайся в кухню. Буду тебя там ждать.
Друзья позавтракали в мрачном молчании. И по лицу Тедди Джон понял, что он, как и Шарлотта, уже раскаялся, но не уступит. Что за упрямцы эти двое?
8
Целую неделю Тедди не видели в Алых Маках. Не приходил он и на озеро. Шарлотта решила бы, что он вернулся в Лондон, но периодические отлучки Джона оставляли надежду на обратное. Упрямство не позволяло девушке спросить о Тедди у брата, а сам он о нем не говорил. Временами ей хотелось пойти в Плакучие Ивы, но интуиция подсказывала, что их обитатель захлопнет дверь перед ее носом или оскорбит еще больше.
Шарлотта взяла в привычку отправляться на уединенные прогулки по окрестностям. Она бродила по долине, в ожесточении срывая цветы и сразу бросая их, блуждала в лесу и взбиралась на возвышенности. Оттуда открывался захватывающий вид, но девушку это не радовало. По ночам ей снился Тедди, и она целовала его сама, а он только ухмылялся и уходил прочь.
Очередную одинокую вылазку Шарлотта затеяла в пасмурный мрачный день. Девушка прихватила зонт, но, когда начался ливень, тот ничем ей не помог. Косые струи хлестали что было силы, мгновенно промочив белое платье Шарлотты. Ткань стала тяжелой и неприятно липла к ногам, а просвета в тучах девушка не видела. Сырые сосновые стволы вокруг выглядели враждебно, и Шарлотта заспешила домой.
Она почти бежала, закрыв бесполезный зонт и иногда помогая им как тростью. Туфелька заскользила по камням, когда путь пошел под уклон, и Шарлотта, упав на спину, с криком съехала вниз, неловко подвернув ногу. Попытка подняться окончилась острой болью в лодыжке. Девушка только и смогла, что отползти поближе к толстому стволу и опереться на него спиной. Ее окружали густые папоротники, каждый лист которых сберег, казалось, тысячу ледяных капель, которые посыпались на Шарлотту. Дождь не переставал.
***
Тедди пытался растопить камин, когда раздался оглушительный стук в дверь. На пороге стоял промокший и до крайности встревоженный Джонатан. Его брюки были забрызганы грязью.
– Шарлотта пропала! – выпалил он.
– Найдется, – равнодушно сказал Тедди. – Входи. Я тут слегка замерз и собирался растопить камин. Лето, называется.
Джонатан ожесточенно замотал головой, отказываясь переступать порог.
– Ее уже три часа нет! Ты погляди, какой ливень.
– И куда она пошла? – лениво спросил Тедди, стараясь не выдавать собственного волнения.
– Если бы я знал! Она гуляет одна по окрестностям едва ли не каждый день.
– Ты где-нибудь искал? Знаешь, где она любит бывать?
– Нет, я сразу к тебе. Вдвоем проще искать, к тому же оставался шанс, что она здесь, – на этих словах друга Тедди мрачно усмехнулся. – А куда идти, я понятия не имею. Может, позвать на помощь деревенских?
– Глупости, – Тедди хлопнул Джонатана по плечу. – Мы ее найдем. Укрылась где-нибудь и пережидает дождь. Только лучше разделиться.
Они разошлись в разные стороны. Тедди, побродив немного и изрядно продрогнув, вдруг вспомнил, что в лесу на холмах неподалеку есть брошенная хижина лесничего. Шарлотта вполне могла тоже знать это место и спрятаться там от разбушевавшейся стихии. Проклиная дождь, Тедди направился глубже в лес.
Через полчаса ходьбы глаз зацепился за белое пятно под старой сосной. Тедди прибавил шаг. Свернувшаяся калачиком и дрожащая всем телом, там нашлась Шарлотта в полуобморочном состоянии. Тедди позвал ее по имени, и она подняла к нему бледное лицо с ярко выступившими веснушками.
– Тебя все ищут, ты в курсе? – спросил Тедди, склонив голову набок.
– Нога, – только и смогла произнести девушка.
Она приподняла подол платья и показала начавшую распухать лодыжку.
– Отлично, – вздохнул Тедди и подхватил ее на руки, будто Шарлотта ничего не весила.
– Поставь меня! – из последних сил и остатков своенравия заявила девушка.
– Непременно. Сама дойдешь, – усмехнулся Тедди, углубляясь в сосняк. – Что ты за невыносимое создание, Шарлотта Аддерли? И почему твоя дурацкая гордость вечно просыпается не к месту? И какой раз я тебя спасаю, позволь поинтересоваться?
