Солдаты, с которыми они встретились, выглядели усталыми и
напуганными. Тем не менее они не разбежались, а приготовились к защите. Шелк
подал знак Гариону, и они вдвоем не спеша поехали вперед.
– Добрый день, господа, – приветствовал солдат
Шелк. – Что здесь происходит?
– Неужели вы не знаете? – осведомился тощий парень
с окровавленной повязкой на голове.
– Я не нашел никого, кто бы мог мне сообщить, –
отозвался Шелк. – Что случилось с людьми, которые жили в этой части
Пельдана? За последние четыре дня мы не встретили ни души.
– Все бежали, – объяснил человек с
повязкой. – Во всяком случае, те, кто еще оставались в живых.
– От кого они бежали?
– От Зандрамас, – вздрогнув, ответил
солдат. – Ее армия вторглась в Пельдан около месяца назад. Мы пытались их
остановить, но с ними были гролимы, а против них солдаты бессильны.
– Это верно. А что там за дым на севере?
– Там происходит большое сражение. – Солдат уселся
на землю и начал разматывать повязку.
– Это непохоже на битвы, которые мне довелось
видеть, – вступил в разговор другой солдат. Его левая рука была на
перевязи, и выглядел он так, словно пролежал в грязи несколько дней. – Я
участвовал в нескольких войнах, но ничего подобного не видел. Против мечей,
стрел и копий еще можно устоять, но когда на меня кидаются такие чудища, мне
хочется переменить профессию.
– Чудища? – переспросил Шелк.
– И у тех, и у других есть демоны, приятель. Чудовищные
демоны со змеями вместо рук, когтями, клыками и тому подобным.
– Быть не может!
– Я видел их собственными глазами. У меня волосы встали
дыбом.
– Ничего не понимаю! – воскликнул Шелк. – Кто
участвует в этом сражении? Обычные армии не держат в своих рядах ручных
демонов.
– Истинная правда, – согласился солдат в за
ляпанной грязью одежде. – Любой нормальный солдат бросил бы службу, если
бы ему приходилось маршировать бок о бок с существом, которое смотрит на него
так, словно собирается проглотить. – Он посмотрел на человека, раненного в
голову. – Вы знаете, кто участвует в битве, капрал?
Капрал наматывал вокруг головы свежую повязку.
– Капитан успел рассказать нам кое-что, прежде чем его
убили, – сказал он.
– Может, лучше начнете сначала? – предложил
Шелк. – А то я совсем запутался.
– Как я уже говорил, – отозвался капрал, –
примерно месяц назад даршивцы и их гролимы вторглись в Пельдан. Я и мои ребята
служили в королевской армии, поэтому мы пытались их остановить. Мы отбросили их
на восточный берег Магана, но тут нас атаковали гролимы, и нам пришлось
отступить. Позже мы услышали, что с севера движется еще одна армия –
карандийцы, солдаты в латах и снова гролимы. Мы решили, что нам конец, но
оказалось, что новая армия не связана с даршивцами, а вроде бы подчиняется
какому-то верховному гролиму с дальнего запада. Этот гролим оставался на
побережье и не предпринимал попыток продвинуться в глубь материка. Похоже, он
выжидал. Ну, нас это не слишком интересовало, так как нам хватало хлопот с
даршивцами. Мы занимались «маневрированием» – так наши офицеры именуют позорное
бегство.
– И затем этот верховный гролим наконец изменил
тактику? – спросил Шелк.
– Вот именно, приятель. Несколько дней назад он
внезапно устремился вглубь. Либо он дождался своего часа, либо погнался за
кем-то. Как бы то ни было, даршивцы перестали нас преследовать и бросились ему
наперерез. Тогда-то он и вызвал на помощь демонов, о которых говорил Вурк.
Сначала демоны атаковали даршивцев, но их гролимы, а может, сама Зандрамас
вызвали своих демонов, и тут-то началась большая драка. Демоны бросались друг
на друга, топча всех, кто попадался у них на пути. Мы оказались в самом центре
заварушки. Тогда я, Вурк и другие ребята решили лучше взглянуть, какая сейчас
погода в Гандахаре.
– В это время года там жарко, – сказал ему Шелк.
– Во всяком случае, не так, как здесь, приятель. Вы
видели, как демоны изрыгают пламя? Мне довелось увидеть, как один из них заживо
поджарил солдата прямо в латах, а потом стал выдирать его оттуда по кускам и
есть дымящиеся куски плоти. – Капрал завязал повязку узлом. – Теперь
будет держаться, – сказал он, вставая и глядя на небо. – Мы сможем
пройти еще несколько миль до заката, Вурк, – обратился капрал к своему
грязному другу. – Поднимай ребят. Если битва начнет распространяться, мы снова
можем оказаться в центре, а это никому из нас не нужно.
– Есть, капрал, – отозвался Вурк.
Капрал устремил на Шелка оценивающий взгляд.
– Вы и ваши друзья можете идти с нами, – предложил
он. – В случае неприятностей несколько всадников могут принести пользу.
– Спасибо, капрал, – поблагодарил Шелк, – но
мы, пожалуй, поедем к Магану и попытаемся раздобыть лодку. Если повезет, через
неделю мы доберемся до устья реки.
– Тогда, приятель, советую скакать во весь опор. Демоны
бегают быстро, когда они голодны.
Шелк кивнул.
– Удачи вам в Гандахаре, капрал, – сказал он.
– Думаю, я уже не буду капралом, – промолвил
человек с повязкой. – Платят недурно, но работа становится все опаснее, а
в брюхе у демона не захочешь оказаться за все деньги в мире. – Он
повернулся к другу и приказал: – Двигаемся дальше, Вурк.
Шелк повернул лошадь и поскакал к остальным. Гарион поехал
следом.
– Все более-менее складывается так, как мы и
предполагали, – спешившись, сообщил маленький человечек. – На севере
происходит битва между Урвоном и Зандрамас, в которой с обеих сторон участвуют
демоны.
– Неужели она зашла так далеко? – с недоверием
осведомилась Польгара.
– У нее практически не было выбора, Польгара, –
сказал ей Шелк. – Нахаз вызвал своих демонов, которые стали уничтожать ее
же армию. Ей нужно было что-то предпринять, чтобы остановить их. Оказаться в
лапах у демонов – не шутка даже для Дитя Тьмы.
– А что же делать нам? – мрачно спросил Дарник.
– Капрал внес интересное предложение, –
откликнулся Шелк. – Он посоветовал нам как можно скорее убираться из
Пельдана.
– У капралов обычно достаточно здравого смысла, –
заметил Дарник. – Почему бы нам не воспользоваться его советом?
