Но ей и в самом деле было страшно. Она выбилась из сил и всей душой ненавидела это мерзкое болото. Уже семь часов они брели через грязь и трясину. Ремни рюкзака врезались ей в плечи.
Прямо возле нее по воде скользнула бесшумная тень.
Змея!
Нелл всегда терпеть не могла змей.
– Живее, Биллингс, живей!
Нелл отвела взгляд от змеи и двинулась дальше. Шаг за шагом. Минута за минутой. Этот кошмар когда-нибудь кончится.
Кошмары, которые снятся ей по ночам, еще страшней.
* * *
Николас оставил машину на обочине шоссе, предварительно экипировавшись для прогулки через болото: обвязал голову платком, сунул в карман джинсов нож. К сожалению, этим экипировка и исчерпывалась.
Он немного постоял у края болота, мрачно глядя на буро-желтую воду. Если верить карте Рэндалла, отсюда было ближе всего до Кипарисового острова. Танек потуже завязал шнурки теннисных туфель. В этой чертовой топи вполне можно было остаться и без обуви.
До чего же он ненавидел болота! Неужели Нелл не могла выбрать какой-нибудь милый, чистенький горный лагерь где-нибудь в штате Вашингтон. Нет, ей обязательно нужно было залезть в эту грязную, топкую дыру, где полным-полно москитов, аллигаторов и двуногих хищников вроде Рэндалла. Взять бы эту Нелл и придушить. Скрипнув зубами, Танек спрыгнул в воду и медленно побрел через болото.
* * *
– У нас тут маленькая проблема, – плотоядно улыбнулся Уилкинс. – Нужен доброволец.
Нелл тупо смотрела на сержанта, совсем одурев от усталости.
– Кто хочет?
Она думала, что Уилкинс вызовет ее, но он остановил свой взгляд на Питере.
– Должно быть, ты, Дрейк? Вот и отлично. Задание в самый раз для тебя. Тут нужна резвость. Иди вперед.
– Что я должен сделать?
– Очистить путь. Впереди препятствие.
– Ладно.
Питер пошел вперед.
Нелл насторожилась. Какая еще резвость? На всякий случай она поспешила за Питером.
О боже!
Нелл замерла на месте.
На нижней ветке раскидистого дерева висела змея, похожая на разноцветную гирлянду. Тропа проходила прямо под веткой, и чтобы двигаться дальше, нужно было змею каким-то образом согнать.
– Красота, правда? – сказал Уилкинс. – Ну-ка, сними ее оттуда, Дрейк.
– Постойте, – Нелл облизнула пересохшие губы. – Что это за змея?
– Не ядовитая. Это молочная змея.
– Почему бы нам ее не обойти?
– Солдаты не убегают от проблем, а решают их.
Молочная змея? Нелл лихорадочно пыталась вспомнить. Есть другая змея, смертельно ядовитая, очень похожая на молочную. Только цвет полосок у нее другой. В детстве дедушка читал ей какой-то стишок про двух этих змей. Как же там было?
Но Нелл, как ни пыталась, вспомнить не могла.
– Марш вперед, Дрейк, – приказал Уилкинс. Парнишка сделал шаг вперед.
Коралловая змея – вот как она называется. Очень похожа на молочную, но укус смертелен.
– Стой!
Питер оглянулся на нее и улыбнулся:
– Не беспокойтесь, я не боюсь змей. У меня в детстве был собственный полоз. Надо только схватить змею чуть пониже головы, и тогда она не укусит.
– Не делай этого, Питер. Она может быть ядовитой. Знаешь, молочная змея очень похожа на коралловую.
– Это молочная, я вижу. Желтые полоски и красные. Коралловая другая.
Уилкинс подогнал Питера:
– Пошевеливайся, паренек. Как же там было, в стишке? «Если красный рядом с черным…» Нет, не так.
– Ну-ну, не пугайся, – приговаривал Питер, приближаясь к змее. – Я тебе больно не сделаю, красотка. Мне только нужно убрать тебя отсюда.
Нелл подумала, что с парнишки вполне станется взять и погладить гадину по спине.
Уилкинс наблюдал за происходящим с улыбкой.
Нелл знала, что сержант ее ненавидит, но с какой стати он подвергает опасности мальчишку? Только из-за того, что считает его рохлей? Или она ошибается – и змея безопасна?
Но Уилкинс тоже мог ошибиться…
«Если черный рядом с красным…»
– Нет! – выкрикнула она и, оттолкнув Питера, бросилась вперед. Не задумываясь, Нелл схватила змею чуть ниже головы и с размаху отшвырнула в сторону. С громким всплеском радужная лента плюхнулась в воду.
– Зачем вы так? – с упреком сказал Питер. – Ведь сержант поручил это мне.
– Закрой рот, – рявкнула на него Нелл.
Возможно, это была молочная змея, но лучше уж не рисковать. О господи, меня сейчас стошнит, подумала она. Пальцы до сих пор ощущали отвратительную холодную слизь. Нелл увидела, как змея испуганно чертит зигзаги по воде.
– Парнишка прав, – строго сказал Уилкинс. – Задание было дано ему.
– По-моему, сержант, вы искали добровольца? Я и есть доброволец.
Нелл все никак не могла справиться с дрожью.
– Зачем так грубо? – все не мог успокоиться Питер. – Вы сделали ей больно.
Что это там впереди, на дереве? Змея? Нет, всего лишь мох.
– Извини, я не хотела.
– Мой полоз был с зеленоватым оттенком. Не такой красивый, как эта. Видели, она вся желтая и красная – красота. Что это с вами?
– Ничего.
Нелл вспомнила стишок:
Если с красным черный цвет,
Это значит – яда нет.
Если с красным желтый цвет,
То тебе большой привет.
9.
До Кипарисового острова они добрались перед самым закатом. Это была сухая полоска земли, вся поросшая мхом. После вязкой трясины островок показался настоящим раем.
– Добрый день, – раздался голос Танека. Нелл от неожиданности замерла как вкопанная. Николас сидел на земле под кипарисом.
– Вы уж извините, что я не встаю, – сказал он. – Мне сейчас не до светских условностей. Не скрою, вы вызываете у меня легкое раздражение.
Судя по его глазам, это было слишком мягко сказано. Танек был весь грязный, мокрый, и глаза его светились яростью.
– Что вы здесь делаете? – пролепетала Нелл.
– Тот же самый вопрос я хотел бы задать вам.
Уилкинс отодвинул ее в сторону:
– Ты кто такой? Вали-ка отсюда подобру-поздорову.
– По-моему, не я один пренебрегаю правилами вежливости. – Танек поднялся. – А ты кто?
