— При его росте это несложно. Парень уже выше меня. Но он не думает о защите. И предсказуемо бросается вперед, выдавая себя положением ног. — Салливан фон Элликот слегка хмурился, хотя, в общем и целом, был доволен успехами подопечного.
— О! Ловко, — лаконично прокомментировал Пирс мощный пинок в грудь, отбросивший молодого дворянина на несколько шагов. Но так и не сбивший его с ног. — Но ведь держит удар.
— Его не нужно было держать. Подсечка под опорную ногу и щекастый рухнул бы как подкошенный. А вместо этого Остин сбил себе дыхание. Смотри, как пыхтит.
— Примерно так же, как и соперник.
— Ага. На котором куча лишнего жира.
— Вы безжалостно откровенны, сир.
— О, извини, — смутился фон Элликот, — твой родственник?
— Да боже упаси! Никто из наших пока не породнился с лесными боровами, — с усмешкой проговорил Пирс, явно довольный вызванным смущением. — Но взгляните. Какой манёвр…
— Остряк, — пробурчал Салливан, вспоминая меткие слова Остина, о доброте и усах, — но, черт возьми, это действительно интересно.
Именно в этот момент молодой фон Келли блокировал очередной выпад противника. Поднырнул под вытянутую руку, одновременно захватив предплечье и округлив спину, швырнул толстощекого здоровяка через плечо. И улыбаясь уставился на наставника, довольный собой и в ожидании похвалы.
— Ну вот, что я говорил? — хмуро подытожил рыцарь, когда отдышавшийся здоровяк мощным пинком под колено свалил зазевавшегося Остина и кинулся подбирать упущенный меч. — Вообще не думает о защите. А твой парнишка то, лягается точно боевой конь.
— Ага. И жрет также.
— Хех… Бывает… Так что насчет ополчения?
— У нас все без неожиданностей, — Пирс пренебрежительно махнул рукой. — Интереснее с людьми его сиятельства.
— Опять надуваются? Что им нужно на этот раз? — Салливан непроизвольно поморщился, вспомнив неприятный опыт общения с заносчивым доверенным Гастмана.
— Требуют людей себе в помощь. И к вашему лорду Фрейзеру наверняка обращались. Благородным то не так важно, а вот нам, простым смертным, приходится реагировать.
Рыцарь не ответил. Он размышлял. Уже не первый день его занимал этот вопрос. Люди графа Гастмана, феодала-наместника Кардана, прибыли сюда чуть ли не первыми. Раньше нимийцев, раньше небесных, их опередили разве что группировки наемников от Элрина. Такая расторопность была бы похвальной, если бы посланные графом силы — были бы хоть сколько-нибудь серьезными. Пришедшие пять сотен конников и полторы тысячи пехоты производили гораздо больше шума, чем способны были принести пользы. Примерная численность этих подразделений стала известна Салливану практически случайно. И немало удивила его. Но не так сильно, как реакция непосредственного командира, когда ему передали сведения. Никто из высших чинов ордена неба не выказывал недоумения или недовольства по поводу более чем скромного контингента, посланного одним из сильнейших феодалов Хертсема. Салливан был достаточно умным человеком, что бы понять — наверху что-то затевается. А так же достаточно опытным для того, что бы не ждать от командиров объяснений их планов и намерений. Тем временем, люди Гастмана развернули невероятно бурную деятельность. Практически целыми днями копали, пилили и городили всяческие заслоны и укрепления. Порой — в самых неожиданных местах. При этом громогласно сетуя на бездеятельность остальных сил и представителей Хертсема.
— Мои люди разговаривали с теми чумазыми работягами, которых сюда пригнали в качестве пехоты, — Пирс слегка понизил голос, хотя из-за шума усиливающегося дождя и звона тренировочных мечей их все равно нельзя было услышать. — Многие из них вообще не держали в руках меча. А топором разве что лес валили. Вопрос — к чему такие люди здесь, когда мы вот-вот столкнемся со львами.
— Не будь так категоричен, — Салливан не был уверен в том, что говорит. Но в том, что говорить другого сейчас не следует — был уверен абсолютно точно. — Кайло и лопата могут оказаться не менее полезными, чем меч. А своих бойцов граф бережет не просто так. Лайонелиты знают, что мы здесь. И сидят себе на том берегу. Значит ждут. Думают. И есть шанс, правда не большой, что решат не идти в лоб. И тогда припасенные силы Гастмана будут очень кстати. Именно там, где они есть сейчас.
— И где же они сейчас, черт возьми?! — лорд Фрейзер Лонгман, глава ордена небесных, был сильно раздражен. Хотя окружающие могли этого и не заметить, так как стареющий рыцарь вообще обладал на редкость тяжелым нравом. — Почему мы должны делать грязную работу за Гастмана? Раз уж это его идея.
В большом полотняном шатре за длинным столом сидели еще трое. Командующий наемниками, назначенный городским советом Элрина. Головорез и рубака Дюк Тафт, бритый наголо, омерзительный тип с большим лягушачьим ртом и повадками крысы. Старшина довольно многочисленного городского ополчения Нима — Максвелл фон Стенсбери. Один из богатейших дворян города и наверняка — самый жадный из них. Оплачивая серьезную часть оснащения и содержания ополчения, он усиленно искал возможности окупить вложенное. А также доверенное лицо графа Гастмана — Уолтер фон Аддерли. Высокий, статный дворянин с благородными чертами лица, образец самообладания и терпения. Сейчас все сидящие за столом выжидательно смотрели на него. Без лишней спешки, размеренными и плавными движениями наполняющего свой кубок.
— Лорд Фрейзер, я понимаю ваше недовольство, — глубокий, приятный голос Аддерли будто обволакивал и успокаивал присутствующих, — а также понимаю, что все вы, господа, хорошо знаете ответ на этот вопрос.
— Знаем, — ядовито подтвердил Стенсбери, движением головы отбрасывая назад длинные волосы, — отсюда и недовольство. Ведь для исполнения предложенного вами плана, требуются немалые силы. И армия Кардана вовсе не была бы лишней здесь. Вот именно здесь, а не где-то в глубине графства.
— Армия его сиятельства стоит на границе, — Уолтер фон Аддерли совершенно спокойно поигрывал кубком, — охраняя ваши тылы, господа. Бросить перевал Дурн-фар и сломя голову мчаться сюда было бы, мягко говоря, опрометчиво. Не находите?
— Не находим! — лорд Фрейзер хотел было стукнуть кулаком по столу, но сдержался. Седого, стареющего рыцаря раздражало показное спокойствие Аддерли. — Прикрываться мнимыми опасностями очень удобно. А пытаться сделать всю работу чужими руками — просто нагло! Если не сказать оскорбительно… Граф считает, что головы его людей ценнее голов моих?
— Уверяю вас, его сиятельство очень высоко ценит помощь небесных. И именно поэтому предлагает действовать. Действовать решительно и внезапно. Сейчас мы обладаем серьезной силой, господа. Так к чему ждать удара? Сами переправимся через Севенну и опрокинем лайонелитов. Лучшая защита — нападение.
— А Гастман, тем временем, преспокойно пересидит у себя в предгории? — сказанное Стенсбери адресовал не столько Аддерли, сколько всем присутствующим. — Прятаться за стенами, когда предстоит драка… на него не похоже.
— Его милость не прячется. И не будет прятаться. Но прежде чем идти к нам на помощь — необходимо убедиться, что львы хотят ударить здесь. Что они сосредоточились севернее Каменных бродов. А сейчас мы должны провести разведку боем. Разбить их на побережье, оттеснить вглубь Уилфолка. Тогда силы Кардана смогут последовать за нами через перевал и Мидуэй или же пойти прямо по нашим следам, — Аддерли сопровождал свои слова сдержанными жестами. Рукой в грубой замшевой перчатке для фехтования он водил по большой карте Бирны, разложенной на столе, отмечая возможные маршруты передвижения войск.
