Книга Истории со вкусом интриги. 21 рассказ мастер-курса Юлии Евдокимовой, страница 68 – Елизавета Фролова, Анара Мачнева, Соль Решетникоф, и др.

– Двоих сегодня… это… того! – предвкушали одни.

– Да нет! Мой сосед в тюрьме служит. Хотели обоих сегодня, но второй плешивый, что ли, оказался. Осмотрели его, решили завтра.

– А что, больных со здоровыми уже нельзя на одной виселице повесить? Во дела!

Я прибавила шагу и заспешила прочь от этих разговоров и прочь из города.

Но прежде чем возобновить поиски, я должна бы заглянуть еще кое-куда. На болотах, что находились севернее этого городка, жила ведьма. О силе и правдивости ее предсказаний между рыночными торговцами и посетителями таверны ходили легенды. А уж они, люди, многое на своем веку повидавшие, знали, о чем говорят.

Нет, я не собиралась гадать на короля или спрашивать о скором замужестве, я лишь хотела узнать, жив ли брат и где его искать. И если хотя бы часть историй, что рассказывали о старой ведьме, была правдой, – она обязательно мне поможет!

Шла я довольно быстро, да и дорога впереди бежала отличная, только все равно, до места, где она обрывалась за чахлыми кривыми соснами, добралась только к вечеру.

Денег за свои труды ведьма не брала – предпочитала продукты или вещи. И я приготовила для нее яркий, струящейся ткани платок, который купила в одном из городов с большой ярмаркой заморских товаров. Почти невесомый, с голубым краем и необыкновенной красоты узорами – я долго любовалась на него, прежде чем купить.

Начинало темнеть, а я понятия не имела, что делать дальше. За соснами, где начиналось болото, было уже совсем темно. Я решила поступить так, как поступил бы любой человек на моем месте – и громко, что было сил, закричала. Эхо подхватило и разорвало на части мое «Эй, есть кто?» Получилось не очень вежливо, но что-нибудь более подходящее случаю я обязательно скажу ведьме при встрече.

Вдруг кто-то что есть сил ударил меня по спине здоровенной палкой. Я рухнула в траву, но быстро подскочила на ноги и обернулась. Передо мной стояла сгорбленная женщина, одетая в лохмотья, держа в руках ту самую палку.

– Ты чего орешь! – зашепелявила она. – Ты к кому явилась? Если знаешь, к кому идешь, значит, и я знаю, что будет гость.

– То есть вы знали, что я приду, и ждали меня? А зачем вы меня палкой ударили? У меня теперь спина болит, – обиженно начала жаловаться я.

Она посмотрела на меня водянистыми, ничего не выражающими глазами.

– За мной иди. И тихо. Ночь, а она разоралась!

Да уж, знакомство со старухой не задалось. С болота тянуло сыростью и холодом. Клочьями стоял туман, отчего разобрать дорогу было делом почти невозможным. Осторожно ступая след в след, я медленно пробиралась за старухой, пока наконец мы не вышли к полуразвалившейся хижине.

– Ну, проходи, что ли. – Она толкнула дверь и та чуть приоткрылась передо мной. Из помещения пахнуло теплом и затхлостью, входить сразу расхотелось.

– Бабушка, да я хотела только спросить, не думала много времени у вас отнимать.

– Все утром, – отрезала она. – Входи в дом, чаю выпьем, потом спать. А про твоего брата утром все скажу.

Во мне в одно мгновенье вспыхнули и радость и надежда.

– Вы знаете, зачем я пришла? Откуда? Бабушка, вы, правда, все знаете? Он жив?

– Жив. Пока, – больше ничего в тот вечер добиться от нее я не сумела.

Чай у бабки был на редкость пакостным. То ли болотная вода, то ли особый травяной сбор делали его таким. Мужественно выпив полчашки, я поблагодарила ведьму и отправилась спать. Старуха отвела мне место на чердаке, наличие которого в этом домишке стало для меня неожиданным открытием. Проползти туда можно было разве что на четвереньках, что я и сделала. Вдруг почувствовав всю усталость, накопившуюся за день, рухнула в пропахшую болотом солому и тут же уснула.