Онлайн книга «Пес Ее Высочества»
|
— Вам ведь немногим больше сорока, — медленно проговорила Беттина. От изумления последние слёзы высохли, осталось лишь ощущение припухлости у глаз — они наверняка красные, хорошо бы умыться холодной водой до его возвращения. Беттина взяла свечу и прошла в умывальную, совсем крошечную комнатку без окна. Думать о простых вещах было легко — вот резная деревянная ширма, за которой прячется большая бадья, вот круглый фарфоровый умывальник, расписанный розами, вот тускло поблескивающий кран: если повернуть правое колёсико, потечёт горячая вода, если левое — холодная, и от прикосновения ледяных струек к коже по спине бегут мурашки, но боль в ладони стихает и глаза перестаёт щипать. Вот чистое полотенце на крючке, вот недовольное привидение в дверях… — В деревнях, — проговорила Марта, — мои ровесницы считаются вполне старухами, у многих даже есть внуки. А у меня… — А у вас, — подхватила Беттина, — нет даже детей. Как так вышло? Марта поджала губы и помрачнела. А потом махнула рукой и вернулась в кресло. — Альберт просидит там ещё не меньше часа, — проговорила она тихо, будто бы сама себе. — Он любит… Неважно. Если я расскажу, ты пойдёшь со мной? Беттина с притворным равнодушием пожала плечами, прошла к камину и собственноручно бросила в него пару поленьев, чтобы подкормить почти угасшее пламя, а потом тоже села и подняла взгляд. Герцогиня глубоко вздохнула, беззвучно побарабанила пальцами по подлокотники кресла. — Ты хотела знать, кто меня убил, так ведь? Так вот, это был… Мой сын. В её голосе звучала такая глухая тоска, что дрожь пробрала до костей. Беттина поёжилась, плотнее завернулась в шаль и принялась слушать. …Марте было восемнадцать. Единственная дочь старого герцога, наследница замка — вот этого самого замка. Мать умерла рано, не успев родить мужу других детей, а тот, хотя и не упрекнул её ни словом, так сильно мечтал о сыне, что это не могло не сказаться на воспитании дочери. Марта росла с мыслью, что ей предстоит стать защитницей Приграничья после смерти отца. Она брала в руки меч куда чаще, чем веретено или иглу, и облачалась в доспехи не реже, чем в платья. Она не могла сравниться с мужчинами в силе, но острый ум, решительность и отвага вызывали не меньше уважения. Отец не брал её в атаку, но несколько осад она пережила — в последнюю ей даже пришлось командовать гарнизоном вместо погибшего капитана, и её слушались. Ей верили. Альберту было тридцать два. Он тоже был единственным ребёнком в семье, но графский титул достался дяде, старшему брату отца, а потом и кузену. Альберт о титуле не жалел, и вообще светской жизни предпочитал походную. Один из самых доблестных рыцарей Приграничья, командир сильного отряда, безусловно верный королю и герцогу: и люди шли за ним, и вампиры трепетали от одного звука его имени, и твари из Тёмных земель прятались по норам, едва заслышав звук боевого рога Белого Рыцаря — так его называли. В деньгах он не нуждался, король щедро платил защитникам границы, да и тратить было особо не на что, ни жены, ни детей, родители давно умерли. Семья Альберта состояла из кузена-графа, его супруги и крохи-племянника — которому в случае гибели дяди и достались бы накопленные средства. Но однажды герцог устроил в Орлином камне бал. Марта, которой накануне исполнилось восемнадцать, выступала в роли хозяйки торжества — юная, прекрасная, по просьбе отца надевшая новое платье. Отец не настаивал и не приказывал, но она знала, что должна выйти замуж и родить наследника и готовилась исполнить свой долг перед предками с той же самоотверженностью, с какой стояла на стенах замка с мечом в руках. Кавалеры сменяли один другого, танец следовал за танцем, разговоры об охоте и собаках сменялись беседами о погоде и попытками читать стихи, «ах, сударыня, уместно ли такой юной деве интересоваться подробностями битв с монстрами? Это ведь так неэстетично…» |