Книга Под пеплом вулкана. Остров драконов, страница 59 – Юлия Вар

Спустившись с возвышения, на котором находился черный шатер, девушка заметила Валеха. Как в трансе он прогуливался вдоль дорожки, похоже, более поглощенный внутренним миром, чем внешним. Вместо того чтобы вернуться на ковер, Тесса зашагала бок о бок с принцем.

– Можно с вами?

Валех подал прислужникам знак, и они остались с девушкой вдвоем.

– О чем ты хотела поговорить? – спросил он, устало потирая пальцем залегшие под глазами тени.

– Не спали всю ночь? Вы выглядите уставшим.

– Меня донимали кошмары.

Тесса позволила себе колкость:

– Кошмары в облике полуобнажённых прислужниц?

Мужчина улыбнулся.

– Как прошла беседа с Аларихом и Герихом?

– Принцы старались быть милыми насколько умеют и почти ни в чем меня не обвинили… Надеюсь, вы не думаете, что я следила за вами ночью.

– Не думаю. В деле слежки больше подходят неприметные люди. Кадильщики, виночерпии, комнатные слуги.

– И вы их используете?

– Разумеется. Кто-то добывает секреты для меня, кто-то против меня. Здесь все следят за всеми. Будь осторожна в разговорах и действиях. Ничто не останется незамеченным.

Сухой и шершавый порыв ветра с силой обдал ворохом пепла. Подняв край плаща, Валех шагнул навстречу, укрывая Тессу от летящих в потоке соринок. Невольно девушка втянула носом аромат морской соли и свежести. Подумала, что запах его волос и кожи всегда будет напоминать ей, как она впервые прилетела в Эрах.

– Ничто не останется незамеченным, – произнесла Тесса полушепотом, и, оглянувшись, оба сделали шаг в сторону от друг друга.

Сад казался застывшим в камне. Пепел гнездился на подрагивающей от ветра листве деревьев, застилал блеск посуды и статуй, вплетался мнимой сединой в волосы неподвижных невест. Прячась в шатрах от редкого осадка, женихи предпочитали приглашать уже приглянувшихся им девушек к себе.

– На смотре объявляли императора, его жен и принцев, – задумалась Тесса вслух. – Других членов императорской семьи будто бы нет. А как же дяди, тети, младшие ветви?

– Женщины нашей крови живут в драконьем городе, мужчины смешались с пеплом вулкана.

Не сумев догадаться, что значит «смешались с пеплом», Тесса вопросительно посмотрела на Валеха.

– Когда к власти приходит новый император, его родственников мужчин, кроме сыновей, сбрасывают в жерло вулкана.

– О, боги! Зачем?

– Мы – продолжение божественной линии Энтаха, бога, укротившего первого из драконов. Рожденный от смертной женщины Аманд наследовал ему волю, способную покорять драконов. Никого другого они не признают, но каждый от крови Аманда – потенциальный всадник. Такая власть не должна выходить за пределы узкого круга. Представь, что было бы, если Амандии разделились бы на мелкие семейства?

– Неужели эту проблему нельзя решить другим способом? Приговаривать своих же братьев к смерти – бесчеловечно.

– Возможно, но императору проще и выгоднее придерживаться сложившейся традиции. С трона мир и мораль смотрятся иначе. Чем больше драконьих всадников, тем выше хаос и тем меньше императорская власть возвышается над властью других. Империя распадётся под натиском притязаний каждого отдельного всадника, а дракон станет орудием бесконечных и убийственных войн.

– Разве принцы не воюют и без того?

– Конечно. Однако цель у нас всегда едина: не дать другим занять трон и попытаться занять его самому. Мы белки в колесе, и в какой-то мере это хорошо. Темные времена настанут, когда всадники объявят себя императорами провинций, не нуждаясь в одобрении столицы. Сейчас принцев сдерживает соперничество. Как только один станет независимее, остальные соберут коалицию против него.