Книга Братство пекарей и магов, страница 79 – Дж. Пеннер

Придав своему тону загадочности, ведущая добавила:

– А чтобы сделать всё ещё интереснее и сохранить тайну, мы не будем объявлять о вашем выборе рецепта перед дегустацией.

Сердце Арлеты забилось сильнее. Это означало, что любой из них мог быть исключён просто потому, что попался в ловушку. Это казалось несправедливым. Для чего это нужно? Но, когда девушка взглянула на ложу, заполненную взбудораженными зрителями, она окончательно уверилась в своих догадках. Некоторые гости подались вперёд, сидя на самых краешках своих кресел, словно не желали пропустить ни мгновения и первыми увидеть, кто из участников потерпит поражение. Шалина запретила пекарям полагаться на помощь друг друга и сотрудничать, но судьи должны были как-то поддерживать ажиотаж, и вот каково было их решение: придумать ловушку, которая грозила испорченным изделием.

Если бы они только знали, кем являлась Арлета и как она попала на Турнир! Вот уж ирония судьбы! Стань это известно, зрители бы сполна получили желанные хлеб и зрелища.

В этот момент судьи вышли на сцену и немного покрасовались перед зрительской ложей. Шалина махнула рукой, а двое других отвесили несколько поклонов – как будто ради них все здесь и собрались. Пока судьи шли к своему столу, откуда открывался вид на каждого из шести участников, их провожали овациями стоя.

Следующие несколько минут Найкси вновь представляла пекарей, объявляя публике их имена, и напоминала им о правилах. На этот раз она постаралась подчеркнуть, что пекари не должны помогать друг другу.

– Да, да, мы поняли, – пробормотала Арлета себе под нос, готовясь к предстоящему заданию.

Пара мгновений – и прозвенел колокольчик, возвещая о начале третьего этапа. На этот раз Арлета в числе первых побежала к кладовой за черникой. Поскольку участников осталось всего шестеро, сегодня, скорее всего, не будет драки за ингредиенты. Но это полуфинал Турнира, и ей нужно как следует сосредоточиться: не витать в облаках, не терять времени зря и думать в первую очередь о себе.

Кладовая, как и всегда, полнилась свежими фруктами и ягодами всех сортов и оттенков. Ингредиенты были прекрасны – но любой из них мог оказаться той самой ловушкой.

Все остальные участники сначала отправились за сухими ингредиентами.

Арлета осмотрела огромный ассортимент, и её взгляд остановился на корзинке с сочной черникой, спрятавшейся посреди уставленных самыми разными плодами полок. Она уже шагнула вперёд, чтобы взять её, – и тут сердце замерло в груди.

Это не черника. Это ягника! Та, за кустом которой Арлета не очень успешно спряталась. Та, в которой она испачкалась, когда Тэнья рассекретила её убежище, раздвинула магией ветви и оросила дождём из ягод. Та, что безнадёжно испортит любое сладкое блюдо – ведь стоит лишь добавить к ягнике сахар, как она даёт кислый вкус.

Вот где спрятана ловушка!

Арлета отступила на шаг. Быстро осмотревшись, она увидела, что Доли и Джез поглощены выбором сухих ингредиентов. Всей своей душой она хотела предупредить их о ловушке, но знала, что не может этого сделать. В правилах ясно сказано: никакой помощи. Откуда Арлете знать: может, они даже не собираются использовать фрукты или ягоды в своих рецептах. В любом случае им придётся справиться с задачей самостоятельно.

Погружённая в свои мысли, Арлета почти не заметила проскочившую мимо неё Тэнью.