Книга Порочные идеалы, страница 186 – Элвин Гамильтон

Эстель унизила Аду перед всем классом за жалкую попытку ей угодить. За то, что Аде так сильно хотелось с ней дружить. Эстель бросила вишневые корзиночки на землю, и Ада расплакалась. А Лотти с ужасом думала: что будет, если Эстель узнает, что Лотти жаждет ее дружбы не менее отчаянно?

Даже теперь, годы спустя, она до сих пор чувствовала укол стыда. Ей хотелось защитить несчастную девочку, которой она когда-то была. Лотти ненавидела эту часть себя. Ненавидела снова находиться в Гельде и вспоминать все это.

В городе она пережила нападение тролля и выбралась из живого лабиринта, но страшнее всего ей было здесь. Этот страх жил в ней с детства. Она притворялась, что нашла свое место, но на деле лишь тщетно пыталась, жаждала и лгала. И ей страшно надоело лгать.

– Я читала твои мысли. Много лет. Потому что хотела с тобой дружить. – Правда выплеснулась наружу потоком давно сдерживаемых слов. – А когда ты с такой легкостью решила меня бросить, я поняла, что тебе на меня наплевать. И это было больней всего на свете. – Произнеся это, она ощутила себя страшно уязвимой. Словно маленькая Ада, которая протягивала вишневые корзиночки, зная, что Эстель швырнет их на землю. Но она чувствовала, как исчезает прежняя Лотти, та девочка, которая отчаянно хотела кому-то понравиться. Хотела быть нужной хоть кому-то.

Вместо нее на свет появилась Оттолина Хольцфалль.

– И я бросила тебя, чтобы сделать тебе больно в ответ.

Лотти уже предчувствовала, с каким презрением отреагирует Эстель. Что-то сжалось у нее в груди. Но ответная улыбка не была улыбкой Эстель. Лотти никогда не видела на ее лице такого мягкого выражения.

А потом Эстель испарилась, словно ее и не было.

Лотти осталась одна в коридоре монастыря, и ее сердце судорожно колотилось.

Она много раз видела магию в Вальштаде, но здесь, в Гельде, она казалась странной и неуместной. Лотти протянула руку, будто рассчитывая нащупать невидимую Эстель.

И увидела в тусклом свете кольцо на безымянном пальце.

Это было испытание.

Проклятое испытание, которого она не ожидала.

Испытаний должно было быть столько же, сколько и претендентов.

Их осталось четверо.

И четыре испытания уже прошли. Сдержанность. Храбрость. Сплоченность. И самоотверженность.

Но раньше их было пятеро. До того, как погибла Констанс. И теперь, в самый последний момент, состоялось пятое испытание. Испытание честности, которое Нора провалила, солгав Аугусту… Точнее, иллюзии Аугуста, созданной хульдрекаллом.

Нора заставила себя успокоиться, не предаваться самобичеванию, и дотронулась до кольца на пальце. Завтра она сможет войти в лес, несмотря ни на что. И… В руке она по-прежнему держала записку. Та не испарилась вместе с Аугустом. Бумага была настоящей. И, развернув ее, Нора прочитала адрес.

Станет ли лгать испытание, предназначенное для проверки ее честности?

Ей нужно было вернуться в особняк до полуночи.

Об этом напоминали оковы на запястьях и лодыжках.

Следовательно, у Норы оставался всего час.

Она забралась на фальшборт и, недолго думая, прыгнула в Вальд. Кто-то заорал, рыцарь выкрикнул ее имя, а потом она погрузилась в воду.

Она спешно пересекала один круг за другим, игнорируя прохожих, провожавших взглядами насквозь промокшую наследницу. Рыцари будут искать ее где угодно, но только не здесь.