Книга Кофейные чары Герцогини, страница 21 – Кэлли Рин

— Я знаю, — Элинор обняла его сзади, прижавшись щекой к его спине. — Но мы справимся. Вместе.

Их единство вскоре подверглось новой проверке. Через несколько дней в Солиндейл прибыл гонец из столицы с тревожными вестями. По городу поползли слухи. Говорили, что леди Элинор не просто околдовала герцога, но и ритуально убила нескольких слуг, чтобы подпитать свою тёмную магию. В качестве «proof» указывали на её частые визиты в портовый квартал — мол, там она ищет новых жертв среди бедноты.

Это была грязная, отвратительная ложь, но она падала на благодатную почву страха и суеверий.

Каэлан пришёл в ярость. Он хотел немедленно арестовать зачинщиков, начать показательные процессы.

— Нет, — остановила его Элинор. — Это только подтвердит их слова, что мы действуем силой и страхом. Мы должны ответить иначе.

На следующий день она сделала то, чего от неё никто не ожидал. Она пригласила в цитадель самых ярых сплетников — столичных репортёров, продажных поэтов, распространявших слухи, и даже нескольких сомневающихся представителей знати. И устроила для них… экскурсию.

Она провела их по лазаретам, где её «жертвы» — раненые солдаты и больные дети — с радостью и слезами на глазах благодарили её за помощь. Она показала им склады с продовольствием, организованные её усилиями. Она привела их в портовый квартал, где люди кланялись ей и называли своей защитницей.

А затем, вернувшись в цитадель, она устроила скромный приём. И там, перед всеми, обратилась к Алрику.

— Мастер Алрик, вас знают как величайшего эксперта по магии в Лорайне. Скажите прямо, перед всеми: моя магия — тёмная ли она?

Алрик, с театральной важностью, поднялся.

— Миледи, то, чем вы обладаете — это древнейшая сила жизни и созидания. Она была до стихий и будет после них. Называть её тёмной — всё равно что называть солнце ночным светилом. Это невежество или злой умысел.

Эффект был оглушительным. Большинство приглашённых были посрамлены. Статьи в столичных газетёнках сменили тон с обвинительного на восторженный. Народная любовь к Элинор достигла нового пика.

Но граф Малькольм, наблюдавший за этим спектаклем из своего угла с ледяным спокойствием, только усмехнулся про себя. Публичное поражение лишь заставило его сменить тактику. Если нельзя ударить по Элинор directly, нужно найти её слабое место.

И он думал, что нашёл его. Её прошлое. А в прошлом был человек, о котором все забыли. Человек, который знал все secrets дома д’Арнель. Бывший управляющий её отца, пропавший без вести после скандала. Малькольм знал, где его искать. И знал, что тому есть что рассказать.

Игра только начиналась.

Следующие несколько недель были временем относительного затишья и напряжённой работы. Город отстраивался, под руководством Элинор и при поддержке Каэлана были запущены новые проекты — школа для одарённых детей из бедных семей, больница, где наряду с традиционными методами начали применять и её целительный дар.

Каэлан, вдохновлённый её успехом, всё больше внимания уделял внутренним реформам, а не только военной мощи. Их правление становилось настоящим партнёрством — он был стратегом и защитником, она — душой и сердцем их общего дела.

Они были счастливы. По-настоящему, глубоко счастливы. Их связь, усиленная магическим единением, росла с каждым днём. Они могли понимать друг друга с полуслова, с одного взгляда. Ночью они засыпали в объятиях, а просыпались с улыбкой.