Книга Головы с плеч, страница 73 – Зои Хана Микута

Кэресел злобно ухмылялась. Икка злобно ухмылялась. Каю, на которого не обращали внимания, стало скучно; он взял с расписной тарелки хотток^[29]с коричневым сахаром и вежливо поинтересовался:

– Ну и где же здесь гребаные король и королева?

Ведьма-ворона изобразила очередную ослепительную улыбку и указала на кучку гостей, собравшихся во главе стола.

В детстве и юности Кай обожал этот праздник, Бега Святых. Лихорадочное возбуждение, которое охватывало деревню за несколько недель до торжества, бесконечные белые ленточки на витринах и дверных ручках, похожие на червяков, шевелящихся на ледяном ветру. Бега часто происходили в городе, располагавшемся в нескольких милях от родной деревушки Кая, и он вместе с соседями шагал туда пешком, трепеща от радостного предвкушения. Сначала с родителями, потом один, после того как они скончались. Одна смерть отметила начало осеннего сезона, а вторая завершила его.

Он с раннего детства помнил металлический привкус, который ощущался в пыльном воздухе уже на границе городка. Он помнил изящную руку Белой Королевы, помнил тусклый блеск ее колец; эта рука наугад выбирала из толпы несчастного, которого потом тащили на арену. Слова, которые она говорила, стерлись из памяти, но воркующий голос он помнил до сих пор. Белая Королева всегда стояла внизу, на ринге, с теми, кто выиграл в лотерею, со своими избранными. Эти бедняги были не одиноки. Монархиня и простолюдин – им вместе предстояло встретить чудовище. Пока несчастные мочили штаны и белели, как мел, от страха перед наступающим Святым, на ее лице появлялась улыбка, похожая на алую рану, и медовый голос произносил милые пустячки. Монстр останавливался, замирал. Королева протягивала простолюдину клинок. С довольным видом смеялась, если выбранный ею зритель приносил оружие с собой. Делкорта отступала в сторону, чтобы позволить избранному убить Святого. Это был критический момент. Убийца должен был проявить решимость. Если жертва не убивала Святого немедленно, если она колебалась, страшась почувствовать, как сталь входит в живую плоть, Делкорта теряла интерес. Святой просыпался, а королева умывала руки.

Если выдавался удачный год, из избранных сочилась магия, они совершали нечто по-настоящему экстраординарное. Будучи подростком, Кай хотел стать избранным. Хотел произвести впечатление на Делкорту своими магическими способностями, показать, какую сильную боль он может выдержать, не дрогнув. Но она никогда не проявляла подобной жестокости – не выбирала ребенка. А когда Делкорта умерла, он услышал, что милосердная Червонная Королева упразднила эту лотерею, и в Бегах Святых теперь участвовали только Святые. И какой смысл в посещении такого праздника?

Ему не хватало бессмысленной кровавой драмы времен Белой Королевы. Куда катится эта страна, размышлял он; почему вдруг произошел этот странный разворот в сторону благочестия? Религия всегда наводила на Кая скуку. После коронации Хэтти он не ездил на Бега Святых и каждый год жаловался на то, что больше никогда у него не побегут мурашки по коже в присутствии могущественной Белой Королевы.

И вот он увидел лицо Хэтти Новембер Ккуль.

Он был прав – ему больше не суждено было испытать прикосновение магии Белой Королевы, которая нащупывала его плоть, его чувства, его собственную магию, что бурлила и пенилась в его душе, эту крошечную каплю Божественного, таившуюся в некоем дальнем, неизвестном уголке его существа.